Времена гигантских амфибий остались в глубине веков. Ни в одном уголке планеты вы не встретите ни мастодонтозавров весом в 2 тонны, ни прионозухов 6 метров в длину. Сейчас крупнейшие амфибии планеты представлены исполинскими саламандрами, похожими скорее на чайные грибы, которые выползли из банок и научились добывать пищу самостоятельно. Их, что, правда можно считать наследниками тех гигантов?

Исполинские саламандры — это 5 видов малосимпатичных амфибий длиной от 100 до 180 сантиметров и массой в 30-50 килограммов. Ещё совсем недавно считалось, что видов всего два — китайская и японская саламандры соответственно. Но в 2018 году китайские учёные сумели-таки доказать, что под маской китайской саламандры прячутся сразу 4 вида. А в прошлом их было ещё больше: представители рода обитали в Канаде, США, Западной Сибири и Германии ещё 5-8 миллионов лет назад.

Любой человек, хоть раз видевший фотографии исполинских саламандр, не спутает их с другими земноводными. И, конечно, их странный внешний вид — не причуда эволюции, а последствия приспособления к условиям обитания.

Всё тело исполина покрыто складками кожи, чтобы амфибия банально не задохнулась. Большую часть кислорода саламандры получают через кожу, а не через лёгкие, но чем больше животное, тем ниже эффективность такого дыхания. Чтобы хотя бы частично решить эту проблему, саламандры и обзавелись многочисленными кожистыми складками.

А ещё эти складки размывают силуэт хищника, пока он сидит в засаде. А когда добыча оказывается достаточно близко, в дело вступает огромная — в половину морды — пасть. Она способна в один присест проглотить средних размеров рыбу, пресноводных раков, лягушек, крыс и других небольших наземных позвоночных. Добыча достойная, если не вспоминать, что древние амфибии могли охотиться даже на небольших динозавров.

Из-за такого образа жизни глаза саламандр упростились практически до датчиков движения. По большей части, амфибии полагаются на обоняние и осязание. Они даже разработали боковые линии — особые органы, позволяющие тонко чувствовать движения воды вокруг себя. Эти органы широко распространены у рыб, а вот у амфибий встречаются редко.

Размеры и рацион довольно жёстко ограничивают ареал обитания амфибий. Саламандр легче всего встретить в богатых кислородом чистых ручьях и реках, лишь иногда они перебираются в стоячие водоёмы и болотца при помощи своих коротеньких лапок. И в нынешних реалиях такой образ жизни играет против них самих: амфибии вымирают.

Если японская саламандра ещё держится, то все 4 вида китайцев находятся на грани уничтожения. Хоть оба государства очень трепетно относятся к сохранению среды обитания уникальных амфибий, но Китаю никак не удаётся прекратить браконьерство — сейчас именно оно является главной причиной сокращения численности.

Дело в том, что мясо у саламандр вкусное и нежное, к тому же отдающее тиной и японским перцем, что необычно. Это деликатес, которым местные жители питались на протяжении столетий. И переломить эту привычку никак не получается. Даже гигантская саламандра Цзянси и та сейчас находится под угрозой, хотя раньше её считали слишком уродливой для использования в пищу.

Теперь, когда мы разобрали амфибий по косточкам, пришло время ответить на вопрос: являются ли исполинские амфибии достойными наследниками звания крупнейших амфибий?

С одной стороны — однозначно нет. Ведь они кучкуются по окраинам рисовых полей и жрут лягушек, а не правят речными экосистемами. А с другой стороны, те, кто боролись за право называться высшими хищниками вымерли сотни миллионов лет назад. И всё это время исполинские саламандры продолжают отчаянно цепляться за жизнь. А вот это уже достойно уважения.