Кадр, представленный ниже, был получен космическим аппаратом NASA "Кассини" 12 марта 2012 года. И это не просто очередная красивая космическая фотография, а карта будущего — направление, по которому человечество пойдет в поисках жизни за пределами Земли.
На переднем плане — ледяной 504-километровый спутник Сатурна Энцелад. Его поверхность покрыта толстой коркой льда, средняя толщина которой составляет внушительные 20 километров. Но под ней скрывается глобальный подповерхностный океан. Из глубоких разломов на южном полюсе, носящих поэтическое название "тигровые полосы", регулярно вырываются струи водяного пара и ледяных частиц — гейзерная активность, выбрасывающая в открытый космос материал, который берется непосредственно из океана.
"Кассини" несколько раз пролетал сквозь гейзеры Энцелада, осуществляя анализ образцов прямо налету. В ходе этих операций аппарат обнаружил сложные органические молекулы, аммиак, метан, соли и фосфаты. Кроме того, недавний повторный анализ данных показал, что океан Энцелада существенно теплее, чем предсказывали модели, а еще он очень стабильный и, определенно, существует очень давно. Все это является косвенным доказательством того, что перед нами очень перспективное место для зарождения и поддержания жизни, какой мы ее знаем по земному опыту. Вероятно, Энцелад уже является обитаемым миром.
На заднем плане изображения — Титан, гигантский спутник со средним диаметром 5 152 километров. Этот мир крупнее Меркурия (средний диаметр 4 879 километров) и почти в 1,5 раза больше Луны. Титан — единственный спутник в Солнечной системе, наделенный атмосферой (она даже на 50% плотнее земной), и на поверхности которого есть устойчивые "водоемы", представляющие собой углеводородные "коктейли": реки, озера и моря из жидких метана и этана. В этих "водоемах", при температуре ниже -180 градусов Цельсия, могут протекать химические процессы, совершенно чуждые земной биохимии — но, возможно, не менее сложные.
Энцелад предлагает нам жидкую воду и органику — основу земной жизни. Титан — жидкость, но другую, и атмосферу, способную поддерживать необычные формы химической эволюции.
Оба мира — не просто интересные объекты. Они — две природные лаборатории для проверки независимых гипотез о том, как может возникнуть жизнь в космосе. И на этом снимке два таких разных небесных тела, представляющих колоссальный научный интерес, символически разделены кольцами Сатурна.
На 504-километровом спутнике Сатурна Энцеладе бьют гейзеры — но не из горячей воды, а из ледяной. Струи взмывают на сотни километров в космос, формируя E-кольцо планеты-гиганта.
Эта активность связана с тем, что под 20-километровой ледяной корой скрывается глобальный океан. Зонд NASA «Кассини», изучавший систему окольцованного гиганта с 1 июля 2004 года до 15 сентября 2017 года, обнаружил в выбросах сложные органические молекулы, водород, соли — все, что нужно для зарождения и поддержания жизни.
Почему обнаружение водорода, самого распространенного элемента во Вселенной, так интригует? Дело в том, что его присутствие указывает на гидротермальные процессы на дне океана — там, где горячая вода взаимодействует с породами. Аналогичное есть и на дне земных океанов — гидротермальные источники "черные курильщики", которые являются "оазисами жизни", процветающей на морской глубине без доступа к солнечному свету.
Откуда энергия?
Откуда столь крошечный мир берет энергию для извержений? Приливные силы Сатурна разогревают недра спутника изнутри. Орбита Энцелада слегка вытянута, и гравитация гиганта то сжимает, то растягивает его. Эти непрерывные процессы генерируют тепло. Трение превращает лед в воду, давление — в гейзеры.
Примечательно, что гейзерная активность сконцентрирована на южном полюсе спутника, что можно объяснить более тонкой ледяной корой. Там проходят четыре гигантских разлома — "тигровые полосы". Именно из них вырываются ледяные фонтаны, питающие кольцо Сатурна и обновляющие и без того белоснежную поверхность Энцелада.
Миссия будущего
Вне всяких сомнений Энцелад — один из главных кандидатов на роль дома для внеземной жизни. И для проверки этого нам даже не нужно бурить — океан сам великодушно выплескивается в космос.
Европейское космическое агентство (ESA) планирует организацию масштабной миссии к Энцеладу, подразумевающей не только отправку орбитального аппарата, но и спускаемого модуля, который совершит посадку на южный полюс для сбора образцов выбросов непосредственно у источника.
Если под льдами Энцелада действительно существует жизнь, мы можем найти ее доказательства уже в ближайшие десятилетия. А если мы не найдем там жизнь? Тогда мы будем искать ответ на вопрос, почему в идеальных условиях она не появилась.
Япе́т — удивительный спутник Сатурна со средним диаметром 1 469 километров. Он был открыт в 1671 году итальянским астрономом Джованни Доменико Кассини, в честь которого назвали космический аппарат NASA "Кассини", изучавший систему окольцованного газового гиганта с 1 июля 2004 года до 15 сентября 2017 года.
Итак, давайте же совершим небольшое виртуальное путешествие к Япету, чтобы поближе познакомиться с этим далеким и холодным миром, природа которого до сих пор остается одной из главных загадок Солнечной системы.
Двуликий гигант
Первое, что бросается в глаза при изучении снимков Япета, так это его кардинально разные полушария. Одна сторона сатурнианской луны красно-коричневая, а вторая — ослепительно белая. Альбедо* темной стороны составляет всего 0,05 (как копоть), в то время как альбедо светлой стороны — 0,5—0,6 (поверхность почти столь же яркая, как свежевыпавший снег).
*Альбедо — коэффициент, показывающий, какая доля падающего на поверхность света отражается.
Эта дихотомия настолько выражена, что первооткрыватель Кассини мог наблюдать спутник только с одной стороны Сатурна. Япет находится в приливном захвате — он всегда повернут к планете одной стороной, поэтому когда темное полушарие было направлено к Земле, спутник становился невидимым для телескопов XVII века. Именно Кассини, имея в своем распоряжении примитивные по современным меркам инструменты, был первым, кто пришел к выводу, что у Япета есть темная и светлая стороны.
Загадочный экваториальный хребет
Наблюдения космического аппарата "Кассини" выявили еще одну уникальную особенность — гигантский хребет, опоясывающий Япет точно по экватору.
Высота этого горного массива, неофициально именуемого "Стена Япета", достигает 20 километров при ширине основания до 200 километров. Протяженность этого образования составляет более 1 300 километров!
Когда-то у Япета была кольцевая система, которая в ходе гравитационных возмущений осела на экваторе;
Приливные силы Сатурна сжимали и растягивали молодой Япет, внутренности которого были еще достаточно гибкими. По мере остывания спутника растягивание становилось все менее эффективным, а после и вовсе завершилось финальным сжатием и застыванием "выдавленного" материала у экватора.
Обратите внимание: хребет покрыт многочисленными кратерами, что свидетельствует о его древнем происхождении. Вероятно, Япет обзавелся им вскоре после своего формирования.
Мы не знаем никакого другого тела в Солнечной системе, обладающего подобной структурой.
Древние кратеры-великаны
Поверхность Япета усеяна гигантскими кратерами, крупнейший из которых Абим (лат. Abisme) имеет диаметр около 800 километров. Высота краев (приподнятость краев над дном кратера) этого ударного образования превышает десять километров.
Долгое время доминировала гипотеза, что темное вещество, окутывающее одно из полушарий Япета, — это пыль и органические соединения, которые были выбиты с поверхности нерегулярного спутника Фебы микрометеоритами. Однако спектральный анализ, осуществленный "Кассини", показал несоответствие составов.
Сегодня ученые склоняются к версии, что источником вещества может быть спутник Гиперион, состав которого практически идентичен темному материалу на Япете. Эта субстанция содержит водяной лед, аммиак, углерод и оксид железа, которые под воздействием космической радиации и солнечного излучения приобрели характерный красноватый оттенок.
Толщина темного слоя составляет всего несколько метров.
Ледяные полярные шапки
На полюсах Япета зонд "Кассини" обнаружил ярко-белые области, представляющие собой результат уникального процесса перераспределения водяного льда. Под влиянием солнечного света темная поверхность нагревается до 130 Кельвинов (примерно -143 градуса Цельсия), заставляя лед сублимировать, а затем выпадать осадками на более холодных полюсах.
Среди 274 известных спутников Сатурна Титан занимает особое место. Эта крупнейшая луна окольцованного газового гиганта превосходит по размерам планету Меркурий и является единственным спутником в Солнечной системе с плотной атмосферой и устойчивым круговоротом жидкости.
Средний диаметр Титана составляет 5 152 километра, что на 272 километра больше диаметра Меркурия (4 880 километров). Титан имеет очень низкую гравитацию — примерно 14% от земной. Следовательно, человек весом 70 килограммов на Титане будет весить всего 9,8 килограмма.
Титан был открыт 25 марта 1655 года голландским физиком, математиком и астрономом Христианом Гюйгенсом, но более трех веков мы практически ничего не знали об этом удивительном мире из-за его очень плотной атмосферы, надежно скрывающей поверхность от любознательных ученых. И лишь с развитием радиолокационных методов дистанционного зондирования и инфракрасной спектроскопии человечеству все же удалось заглянуть под оранжево-коричневую дымку этого загадочного мира.
Землеподобная атмосфера
Атмосфера Титана уникальна среди спутников Солнечной системы. Ее плотность у поверхности в 1,45 раза превышает земную, а давление составляет 147 кПа — эквивалентно погружению на глубину пять метров под водой на Земле. В составе атмосферы 98,4% азота, 1,4% метана и незначительные количества других газов. Интересно, что азот доминирует и в земной атмосфере, составляя 78% от ее объема.
За оранжево-коричневый цвет дымки отвечают сложные органические молекулы толины, синтезирующиеся под действием солнечного излучения и космических лучей. В огромном количестве толины создают чрезвычайно плотный смог, который препятствует прямому наблюдению поверхности в видимом свете.
Метановый цикл
На Титане функционирует полноценный гидрологический цикл, аналогичный земному водному, но основанный на метане и этане. Углеводородные дожди выпадают из метановых облаков, образуя реки, озера и моря жидких углеводородов, которые затем частично испаряются обратно в атмосферу, замыкая цикл. Крупнейшее море Кракена (лат. Kraken Mare) имеет площадь около 400 000 квадратных километров. Для сравнения: площадь Каспийского моря на Земле составляет 371 000 квадратных километров.
Температура на поверхности опускается до -180 градусов Цельсия — идеальные условия для существования метана в жидком состоянии. Времена года на Титане длятся по 7,5 земных лет, что обусловлено 29-летним периодом обращения Сатурна вокруг Солнца.
Дюны Шангри-Ла
Поверхность Титана поражает разнообразием ландшафтов. Темный экваториальный регион Шангри-Ла (лат. Shangri-La) покрыт дюнами, слепленными из органических частиц. Высота этих дюн, на формирование которых ушли миллионы и миллионы лет, достигает 100 метров, а их протяженность — сотни километров.
Именно в этом регионе 14 января 2005 года совершил посадку спускаемый модуль Европейского космического агентства "Гюйгенс" — первый в истории аппарат, успешно "приземлившийся" во внешней Солнечной системе. Об этом подробнее ЗДЕСЬ.
Подповерхностный океан
Под ледяной корой Титана, на глубине 55-80 километров, скрывается глобальный океан жидкой воды. Его глубина может достигать впечатляющих 300 километров; в нем больше воды, чем во всех озерах, морях и океанах Земли вместе взятых.
Несмотря на то, что подледный океан Титана изолирован от поверхности толстой ледяной корой, он все же представляет особый интерес для астробиологов, которые рассматривают сатурнианский спутник как потенциально обитаемый мир.
В 2028 году к Титану отправится миссия NASA Dragonfly, которая доставит на его поверхность восьмироторный дрон (винтокрыл) для изучения этого таинственного мира с высоты птичьего полета. Прибытие на место намечено на 2034 год. Основная задача Dragonfly — поиск признаков пребиотической химии и исследование условий для возможного существования жизни.
Перед вами изображение поверхности Титана, крупнейшего спутника Сатурна, которое было получено 14 января 2005 года с высоты около 70 километров спускаемым аппаратом Европейского космического агентства (ESA) "Гюйгенс".
В тот момент человечество впервые в истории пыталось осуществить посадку на поверхность небесного тела во внешней Солнечной системе.
"Гюйгенс" был доставлен в систему Сатурна на борту зонда NASA "Кассини", преодолев более миллиарда километров, чтобы затем погрузиться в таинственную атмосферу Титана — настолько плотную и насыщенную органическими соединениями, что она полностью скрывала поверхность сатурнианского спутника от телескопических наблюдений с Земли. Спуск на парашютах сквозь эту густую оранжевую дымку занял 2 часа 27 минут и 50 секунд, прежде чем аппарат достиг поверхности в регионе, позднее названном "Ксанаду" — в честь райского места, описанного в поэме Сэмюэля Тейлора Кольриджа "Кубла-хан".
Атмосфера Титана преподнесла ученым немало загадок. В верхних слоях (около 500 километров над поверхностью) "Гюйгенс" зафиксировал неожиданно высокие температуры — от -10 до -20 градусов Цельсия. Это поразительно тепло для мира, расположенного в десять раз дальше от Солнца, чем Земля. Одна из выдвинутых гипотез предполагает, что такой относительный "комфорт" обеспечивается гравитационным влиянием Сатурна, вызывающим приливный нагрев. Однако детали этого механизма пока остаются без объяснений.
По мере снижения температура начала резко падать. На высоте 44 километра термометры "Гюйгенса" показали уже -203 градуса. Однако к моменту посадки окружающая среда оказалась "прогретой" до -180 градусов. Этот температурный разброс остается одной из главных загадок Титана.
Но не только температурные аномалии удивили ученых. Планируя миссию, специалисты ожидали некоторую ветровую активность, но реальность превзошла все прогнозы. На высоте 120 километров "Гюйгенс" попал в мощный воздушный поток, движущийся со скоростью 430 километров в час. Из-за этого аппарат был отброшен на несколько километров на восток от изначально запланированного места посадки.
После успешной посадки "Гюйгенс" проработал 90 минут, передав первые в истории изображения поверхности Титана крупным планом, подробные данные о составе атмосферы и обнаружил свидетельства эрозионных процессов. Анализ собранных данных показал, что поверхность в районе "Ксанаду" состоит из водяного льда и углеводородных соединений, напоминая по консистенции влажный песок или глину.
Эти открытия, вкупе с данными орбитального аппарата "Кассини", позволили создать комплексную картину Титана — мира, удивительно похожего на древнюю Землю, но с принципиально иной химией. Кроме того, собранные данные активно используются при планировании миссии NASA Dragonfly, в рамках которой в 2028 году на Титан будет отправлен восьмироторный дрон.
Но почему именно этот крошечный мир со средним диаметром в 504 километра может стать местом, где мы впервые обнаружим внеземную жизнь?
История началась в 2005 году, когда космический аппарат NASA "Кассини", проработавший в системе Сатурна с 30 июня 2004 года по 15 сентября 2017 года, заметил нечто удивительное — из южного полюса Энцелада вырывались гигантские струи водяного пара и ледяных частиц. Это событие перевернуло наше представление о малых ледяных телах Солнечной системы, которые ранее считались геологически мертвыми.
12 марта 2008 года произошло еще более удивительное событие — "Кассини" совершил невероятно смелый маневр, пролетев сквозь один из этих водяных шлейфов, чтобы поймать несколько кристаллов льда. Анализ данных показал:
Вода подледного океана Энцелада оказалась соленой, с содержанием органических молекул и химических соединений, удивительно похожих на те, что обнаружены в глубинах земных океанов.
В составе шлейфов было зафиксировано аномально высокое содержание метана — газа, который на Земле часто является продуктом жизнедеятельности организмов.
В 2018 году анализ данных выявил наличие сложных органических молекул с массой более 200 атомных единиц — это уже непосредственные предшественники аминокислот, строительных блоков жизни. Кроме того, были найдены соединения фосфора, которые крайне необходимы для образования ДНК.
Все эти открытия подтвердили существование под ледяной корой Энцелада глобального океана жидкой воды глубиной до 10 километров. Но почему обнаружение жизни именно здесь стало бы настоящей научной революцией?
Ответ кроется в невероятном расстоянии. Энцелад удален примерно на 1,4 миллиарда километров от Земли. Если мы обнаружим там жизнь, которая однозначно возникла независимо от земной, это будет означать, что в одной только нашей Солнечной системе жизнь зародилась минимум дважды.
А если такое произошло в пределах одной планетной системы, то какова вероятность, что среди миллиардов звезд в нашей Галактике жизнь — это очень редкое, уникальное явление? Практически нулевая. Обнаружение даже простейших микроорганизмов на Энцеладе будет означать, что наша Вселенная, скорее всего, кишит жизнью.
Особенность Энцелада также в том, что его гейзеры буквально выбрасывают образцы подледного океана в космос. Нам не нужно бурить километры льда, чтобы добраться до воды — достаточно отправить новый космический аппарат, оснащенный самыми продвинутыми инструментами, который будет пролетать сквозь шлейфы, собирать образцы и осуществлять беспрецедентный анализ прямо на месте. Гейзерная активность делает Энцелад гораздо более доступным для исследований, чем другие миры с подповерхностными океанами, такие как Европа и Ганимед (спутники Юпитера).
Учитывая ограниченное количество энергии и питательных веществ в океане этого маленького спутника, ученые предполагают, что если жизнь там и существует, то она, вероятно, представлена простейшими микроорганизмами. Но даже такое открытие полностью перевернет наше понимание распространенности жизни во Вселенной.
Миссия NASA Europa Clipper, запущенная 14 октября 2024 года, хоть и направляется к юпитерианской Европе, она даст нам бесценный практический опыт дистанционного исследования подледных океанов. Ученые надеются, что в обозримом будущем получит финансирование миссия NASA Enceladus Life Finder, целью которой будет сбор гейзерных образцов и их изучение. Enceladus Life Finder — наша возможность получить ответ на один из самых волнующих вопросов: одиноки ли мы во Вселенной?
Поверхность Дионы, 1123-километрового спутника Сатурна, поражает контрастами — темные, древние области соседствуют с яркими серо-белыми участками. Эти светлые регионы представляют собой водяной лед, который был обнажен в результате метеоритных ударов и/или тектонической активности.
Преимущественно темный цвет обеспечивает относительно тонкий слой пыли (меньше метра), которая неторопливо оседала на поверхность после бесчисленных столкновений Дионы с "космическими камнями".
Снимок был получен узкоугольной камерой космического аппарата NASA "Кассини" 23 июля 2012 года с расстояния примерно 418 000 километров от спутника.
Около трети массы спутника составляет скалистое ядро, а остальные две трети — водяной лед. Средняя температура на поверхности Дионы составляет -186 градусов Цельсия, так что местный лед настолько тверд, что по механическим свойствам практически не отличается от камня. Это объясняет, почему геологические структуры и ударные образования Дионы способны сохранять столь четкие формы на протяжении миллиардов лет.
Диона совершает полный оборот вокруг Сатурна за 2,737 земных суток (65 часов 41 минуту), находясь на среднем расстоянии в 377 400 километров от планеты. Спутник движется по практически идеальной круговой орбите с эксцентриситетом всего 0,0022 и находится в приливном захвате, подобно нашей Луне, поэтому всегда обращен к Сатурну одной стороной.
Интригующая особенность Дионы — ее магнитное взаимодействие с Сатурном. Во время близких пролетов "Кассини" зафиксировал возмущения в магнитосфере планеты, вызванные Дионой, что позволило предположить существование слабого магнитного поля у самого спутника либо наличие проводящей жидкости под его ледяной корой (соленого подповерхностного океана).
Подповерхностные океаны на спутниках газовых гигантов — не редкость в нашей Солнечной системе. К Европе и Ганимеду у Юпитера, Энцеладу и Дионе у Сатурна и, возможно, Тритону у Нептуна теперь можно добавить еще одного кандидата — Мимас, спутник Сатурна.
Мимас — небольшой спутник Сатурна диаметром всего 396 километров, внешне напоминающий «Звезду Смерти» из киноэпопеи «Звездных войн» из-за огромного 140-километрового кратера Гершель. Поверхность сатурнианского спутника, испещренная множеством ударных образований, не давала ученым никаких намеков на существование жидкого океана под ледяной корой.
Однако данные миссии "Кассини" показали странные неравномерности в орбите этого маленького спутника. Такие аномалии могли быть вызваны двумя причинами:
Наличием каменного ядра очень необычной формы;
Присутствием жидкого подповерхностного океана.
Компьютерное моделирование, проведенное международной командой исследователей, указывает на второй вариант как наиболее вероятный. Первая гипотеза оказалась ошибочной — чтобы вызывать наблюдаемые орбитальные аномалии, ядро Мимаса должно было бы иметь форму блина, что физически крайне маловероятно.
Самый молодой океан Солнечной системы
"Мимас — небольшая луна, и ее сильно кратерированная поверхность не давала никаких намеков на скрытый океан под ней, — объясняет доктор Ник Купер, соавтор исследования из Лондонского университета королевы Марии. — Наше открытие добавляет Мимас в эксклюзивный клуб спутников с подповерхностными океанами, но с особым отличием: его океан удивительно молод, его возраст не превышает 25 миллионов лет".
В зависимости от используемой модели, возраст подповерхностного океана Мимаса может составлять от 2 до 25 миллионов лет. Для сравнения, подповерхностному океану юпитерианской Европы около 4,5 миллиарда лет — примерно столько же, сколько самой Солнечной системе.
Если модели верны, то океан Мимаса надежно изолирован от агрессивной среды космоса ледяным панцирем толщиной от 20 до 30 километров.
"Существование относительно недавно образовавшегося океана делает Мимас главным кандидатом для изучения учеными, исследующими происхождение жизни", — подчеркивает доктор Купер.
Подповерхностный океан Мимаса может подарить ученым уникальную возможность изучить, как быстро могут формироваться условия, потенциально пригодные для возникновения жизни. Если в таком молодом океане будут обнаружены хотя бы предбиотические соединения, то это может полностью изменить наше понимание скорости эволюционных процессов.
Наследие легендарной миссии "Кассини"
Это открытие стало возможным благодаря данным космического аппарата «Кассини» — результату международного сотрудничества NASA, Европейского и Итальянского космических агентств. Зонд провел в системе Сатурна 13 лет, детально изучая планету, ее кольца и многочисленные спутники. Данные, собранные за это время, продолжают приводить к значимым открытиям.
Миссия «Кассини» завершилась 15 сентября 2017 года, когда аппарат был преднамеренно направлен в атмосферу Сатурна, где сгорел, чтобы избежать возможного химического загрязнения потенциально обитаемых спутников, которое могло бы создать ложные биомаркеры при будущих исследованиях.
"Это была замечательная командная работа: коллеги из пяти разных учреждений и трех разных стран объединились под руководством доктора Валери Лэйни, чтобы раскрыть еще одну интересную и неожиданную особенность системы Сатурна", — резюмировал доктор Купер.
Перед вами один из самых удивительных снимков космического аппарата NASA "Кассини" — галактика Сомбреро, расположенная в 28 миллионах световых лет от нас.
Ее необычная форма, напоминающая мексиканскую шляпу, создается благодаря двум компонентам — яркому центральному балджу (выпуклости в центре галактики) и темной полосе космической пыли, опоясывающей галактику по экватору.
Интересно, что масса этой галактики примерно в 800 миллиардов раз больше массы нашего Солнца, а в ее центре находится сверхмассивная черная дыра, масса которой равна миллиарду солнечных масс! Именно из-за этого центр галактики светится так ярко — это свечение создается раскаленным газом, падающим в черную дыру.
Удивительно, но этот снимок "Кассини" сделал, находясь у Сатурна — на расстоянии около 1,4 миллиарда километров от Земли.
Это необычное темное образование, напоминающее отпечаток человеческой ступни, представляет собой огромное углеводородное озеро Онтарио, находящееся на Титане, крупнейшем спутнике Сатурна.
Этот природный резервуар простирается на 235 километров в длину, а его ширина колеблется от 50 до 100 километров. Все изображения, представленные в статье, были получены космическим аппаратом NASA "Кассини", который работал в системе Сатурна с 30 июня 2004 года по 15 сентября 2017 года.
Онтарио — крупнейший "водоем" южного полушария Титана, но вместо привычной нам воды здесь плещутся жидкие метан, пропан и этан. Согласно данным радарных измерений "Кассини", осуществленных в 2009-2010 годах, средняя глубина озера составляет всего 3,2 метра. На Земле подобной глубиной может похвастаться только пресноводное озеро Окичоби во Флориде, но оно значительно уступает Онтарио по размерам.
Еще одна отличительная особенность Онтарио — поразительная гладкость. Наблюдения "Кассини", проводимые в рамках многочисленных облетов сатурнианского спутника, показали, что максимальная высота волн не превышает трех миллиметров!
Береговая линия Онтарио не менее удивительна. На западе в озеро впадает река из жидких углеводородов (на снимке ниже), стекающая с более высокой равнины.
Северные и северо-восточные берега окружены затопленными речными долинами, над которыми возвышаются километровые холмы. И хотя вместо воды здесь текут углеводороды, общий вид местности поразительно напоминает земные прибрежные пейзажи.
Титан остается единственным известным небесным телом кроме Земли, на поверхности которого стабильно присутствует жидкость. Кроме того, Титан — единственный спутник в Солнечной системе, наделенный чрезвычайно плотной атмосферой, которая почти на 50% плотнее земной.
Титан — потенциально обитаемый мир. И если жизнь там действительно существует, то она должна радикально отличаться от земной, приспособившись к углеводородным "водоемам" (в качестве растворителя местные организмы могли бы использовать метан и этан, а не воду) и экстремальному холоду около -180°C. Чтобы исследовать эту загадочную луну, NASA готовит миссию Dragonfly, запуск которой намечен на июль 2028 года, а прибытие — на 2034 год.
Dragonfly — это 450-килограммовый дрон, способный совершать вертикальные взлеты и посадки в плотной атмосфере Титана. В отличие от марсоходов, ограниченных сложным рельефом поверхности, этот летательный аппарат сможет свободно преодолевать десятки километров, исследуя различные регионы спутника в поисках возможных следов жизни.
Перед вами Прометей, один из 274 спутников Сатурна, запечатленный 6 декабря 2015 года космическим аппаратом NASA "Кассини", который в момент наблюдения находился на расстоянии 37 400 километров от поверхности картофелеобразной луны. На заднем плане изображения видна часть F-кольца газового гиганта.
Примечательно, что F-кольцо Сатурна существует благодаря коллаборации Прометея и Пандоры, еще одного небольшого спутника.
Размеры Прометея составляют примерно 137 × 81 × 56 километров. На полный оборот вокруг Сатурна у спутника уходит всего 0,613 дня. Среднее расстояние от Прометея до "окольцованного гиганта" составляет 139 380 километров. Для сравнения, среднее расстояние от Земли до Луны составляет 384 400 километров.
Скорость убегания* Прометея составляет 80 километров в час, что ничтожно мало в сравнении с его средней скоростью движения по орбите в 59 526,2 километра в час.
*Скорость убегания — это наименьшая скорость, необходимая для удержания объекта на круговой орбите вокруг небесного тела.
Перед вами последний портрет Сатурна и его величественной системы колец, сделанный космическим аппаратом NASA "Кассини" 13 сентября 2017 года. Через 48 часов зонд рухнул в туманную атмосферу газового гиганта, где распался на крошечные частицы, став частью планеты.
"Кассини" был первым — и пока остается последним — искусственным спутником Сатурна, проработав на орбите с 1 июля 2004 года и до момента ликвидации, которая была вынужденной мерой во избежание загрязнения потенциально обитаемых спутников.
Наследие "Кассини" еще десятилетиями будет использоваться в исследованиях, расширяющих наши знания о Сатурне, его сложных кольцах и многочисленных спутниках. "Кассини" — одна из самых важных и потрясающих миссий в истории изучения космического пространства.
Международная команда ученых сделала важнейшее открытие при анализе архивных данных миссии NASA "Кассини", в рамках которой с 30 июня 2004 года до 15 сентября 2017 года изучалась система Сатурна: в ледяных частицах, выбрасываемых гейзерами 504-километрового спутника Энцелада, обнаружены фосфаты натрия — соединения, критически важные для возникновения жизни. Это первое подтверждение наличия соединений фосфора в океанах за пределами Земли.
Фосфор является одним из фундаментальных элементов жизни на Земле, входя в состав ДНК, клеточных мембран и участвуя в энергетическом обмене всех живых организмов. Обнаружение фосфатов в океане Энцелада существенно повышает оценку потенциальной обитаемости этого спутника Сатурна.
Открытие стало возможным благодаря данным, собранным анализатором космической пыли, который был установлен на борту космического аппарата "Кассини". Анализатор улавливал и исследовал ледяные частицы, выбрасываемые из подповерхностного океана Энцелада во время гейзерной активности на его южном полюсе. Чтобы получить доступ к исходному материалу, "Кассини" пришлось несколько раз пролететь сквозь струи водяного пара и захватить крупицы льда, несущие бесценную информацию о подповерхностном океане.
Анализ показал, что концентрация фосфатов в океане Энцелада минимум в 100 раз превышает содержание аналогичных соединений в земных океанах. Этот факт оказался неожиданным даже для ученых, которые ранее предполагали наличие фосфора в океане спутника (но точно не в таких значительных количествах).
Перспективы исследований
Новое компьютерное моделирование указывает на вероятность обнаружения высоких концентраций фосфатов в подповерхностных океанах других спутников газовых гигантов – Европы и Ганимеда (спутники Юпитера), Мимаса и Дионы (спутники Сатурна). Это предположение можно будет проверить благодаря будущим космическим миссиям.
К системе Юпитера уже направляются зонды ESA JUICE и NASA Europa Clipper, которые достигнут цели в 2031 и 2030 годах соответственно. Основными объектами исследования JUICE станут три крупнейших спутника газового гиганта: Ганимед, Европа и Каллисто. А вот Europa Clipper сосредоточит все внимание на Европе. Обе миссии соберут данные о поверхности этих ледяных миров, их внутренней структуре и активности, что поможет лучше понять условия в их подповерхностных океанах и оценить их потенциальную обитаемость.
Обнаружение высоких концентраций фосфатов в океане Энцелада – важный шаг в понимании распространенности условий, необходимых для возникновения жизни. Если подобные концентрации характерны для подледных океанов других спутников, это может указывать на более широкое распространение базовых компонентов жизни в Солнечной системе, чем предполагалось ранее.
Перед вами поразительное свидетельство одного из самых смелых путешествий человечества – вид на поверхность Титана, загадочного спутника Сатурна, заснятый в момент исторической посадки зонда Европейского космического агентства (ESA) "Гюйгенс".
Это удивительное изображение – результат кропотливой работы по объединению сотни снимков, сделанных 14 января 2005 года, когда спускаемый аппарат пронзал плотную атмосферу сатурнианского спутника.
Исторический спуск
"Гюйгенс" вошел в историю как первый — и пока последний — рукотворный объект, совершивший посадку на поверхность небесного тела во внешней Солнечной системе. Эти кадры, полученные с высоты 8-17 километров над поверхностью, открывают нам инопланетный пейзаж, который одновременно кажется странно знакомым и совершенно чужим.
Ксанаду: край вечной органики
Место посадки, получившее романтическое название Ксанаду, оказалось настоящей сокровищницей для ученых. На изображении мы видим поверхность, покрытую органическими соединениями – результат удивительных фотохимических реакций в атмосфере Титана. Эти вещества, медленно оседая, создают уникальный ландшафт, напоминающий земные пустыни, но с совершенно иной химической природой.
Особое внимание привлекают белые пятна на поверхности – предположительно, это водяной лед, который буквально "выдавливается" из недр спутника мощными приливными силами Сатурна. Это свидетельство того, что Титан – геологически активное тело.
Возможно, самое интригующее на изображении – разветвленная сеть каналов, прорезающих поверхность. Они удивительно похожи на земные речные системы, но здесь "дожди" идут не водяные, а метановые. Представьте себе реки из жидкого природного газа, текущие по поверхности при температуре -179 градусов Цельсия!
Это изображение – не просто научные данные. Это окно в мир, где знакомые нам геологические процессы разворачиваются в совершенно иных условиях, создавая ландшафт, одновременно похожий и непохожий на земной. Титан продолжает оставаться одним из самых загадочных и перспективных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе.
На поверхности Титана, крупнейшего спутника Сатурна, раскинулись настоящие моря и озера, но не водные, как на Земле, а углеводородные. Их поразительно спокойная поверхность, словно гигантское зеркало, отражает далекий солнечный свет.
Этот удивительный пейзаж был запечатлен 21 августа 2014 года картографическим спектрометром (VIMS) космического аппарата NASA "Кассини", работавшим одновременно в видимом и инфракрасном диапазонах.
Благодаря "Кассини" ученые смогли детально изучить три крупнейших моря Титана — Кракена, Лигеи и Пунги. Оказалось, что их поверхность практически безмятежна: высота волн не превышает одного сантиметра, а длина составляет менее 20 сантиметров. Такое спокойствие поверхности невозможно представить даже в самый безветренный день на Земле. Особенно впечатляет море Кракена — крупнейший углеводородный "водоем" на этом сатурнианском спутнике, достигающий глубины около 300 метров.
Но самое интригующее в Титане — это его поразительное сходство с молодой Землей. Как и на нашей планете, здесь существует настоящий круговорот жидкости: метановые дожди питают реки и моря, которые затем испаряются, формируя плотную атмосферу. Метановые облака, конденсируясь, снова проливаются дождями, замыкая этот удивительный цикл. Главное отличие — экстремальный холод. Находясь на расстоянии около 1,4 миллиарда километров от Солнца (против 150 миллионов километров между Землей и Солнцем), Титан получает в 100 раз меньше солнечного тепла и света.
"Титан — это словно замороженная версия древней Земли, — отмечают в NASA. — Во многих отношениях крупнейший спутник Сатурна является одним из наиболее похожих на Землю миров, которые мы обнаружили на сегодняшний день. Изучая его, мы словно заглядываем в далекое прошлое нашей собственной планеты".
Титан продолжает удивлять ученых своими загадками. В его морях и озерах плещется смесь углеводородов — в основном жидкого метана и этана — при температуре -179°C, а под ледяной корой, скорее всего, скрывается океан жидкой воды. Неудивительно, что этот спутник Сатурна считается одним из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни в Солнечной системе.
Сатурн, шестая планета от Солнца, известна своей впечатляющей системой колец, которая продолжает удивлять ученых своими загадками. Одна из таких загадок — существование гигантских "ледяных гор" на краю кольца B, бросающих вызов нашему пониманию динамики и эволюции этих загадочных космических структур.
Кольца Сатурна представляют собой удивительное явление в нашей Солнечной системе. Эти плоские и тонкие образования, напоминающие гигантский космический диск, состоят преимущественно из частиц водяного льда, размеры которых варьируются от микроскопических пылинок до массивных глыб в сотни метров. Несмотря на свои внушительные размеры — диаметр системы колец достигает 282 000 километров — их толщина в среднем не превышает 10 метров.
Система колец Сатурна разделена на несколько основных сегментов, обозначаемых буквами в порядке их открытия. Главные кольца, видимые с Земли, — это кольца A, B и C. Между кольцами A и B находится знаменитое "деление Кассини" — промежуток шириной около 4 500 километров, названный в честь итальянско-французского астронома Джованни Доменико Кассини, который первым заметил его в 1675 году.
Загадочные горы на краю кольца B
Одним из самых интригующих открытий, связанных с кольцами Сатурна, стало обнаружение гигантских "ледяных гор" на внешнем крае кольца B. Эти структуры, достигающие высоты до четырех километров над плоскостью колец, кажутся невероятным явлением в контексте относительно плоской и тонкой системы колец.
Профессор планетологии Карл Мюррей из Университета Куин Мэри в Лондоне, один из исследователей этого феномена, отмечает:
"Эти структуры бросают вызов нашему пониманию динамики колец. Их существование указывает на сложные процессы, происходящие в кольцевой системе Сатурна, которые мы только начинаем понимать".
Теория формирования ледяных гор
Ученые предполагают, что эти объекты больше похожи на гигантские "ледяные сталагмиты", чем на традиционные горные образования. Их формирование — результат длительного и сложного процесса, занявшего, по оценкам, несколько миллионов лет.
Согласно преобладающей теории, эти структуры образовались из ледяной пыли, выбиваемой астероидами и метеоритами с поверхности ближайших спутников Сатурна, таких как Мимас, Энцелад и Тефия. Эта пыль постепенно накапливалась на краю кольца B, где гравитационные возмущения от спутников и самого Сатурна создали условия для формирования вертикальных структур.
Доктор Кэролин Порко, руководитель команды обработки изображений миссии NASA "Кассини", объясняет:
"Эти структуры могут быть результатом сложного взаимодействия гравитационных сил Сатурна и его спутников, а также коллизий между частицами в кольцах. Это демонстрирует, насколько динамичной и сложной может быть система колец".
Уникальные условия наблюдения
Получить изображения этих загадочных структур можно только в особых условиях — во время равноденствия на Сатурне, которое происходит примерно каждые 15 земных лет. В этот период геометрия освещения планеты меняется таким образом, что угол падения солнечных лучей на плоскость колец становится минимальным.
Это приводит к тому, что ледяные горы отбрасывают длинные тени, делая их видимыми для космических аппаратов. Такие условия наблюдения предоставляют ученым редкую возможность изучить трехмерную структуру колец Сатурна.
Миссия "Кассини" и ее наследие
Космический аппарат NASA "Кассини", названный в честь астронома, открывшего знаменитое деление в кольцах, сыграл ключевую роль в изучении этого феномена. 26 июля 2009 года, находясь на расстоянии около 336 000 километров от Сатурна, "Кассини" сделал знаменитый снимок, запечатлевший ледяные горы на краю кольца B.
Миссия "Кассини", продлившаяся с 1997 по 2017 год, предоставила ученым беспрецедентный объем данных о Сатурне, его кольцах и спутниках. Даже после завершения миссии, когда аппарат был намеренно направлен в атмосферу Сатурна для уничтожения, анализ собранных им данных продолжает приносить новые открытия.
Значение для науки и будущие исследования
Открытие ледяных гор в кольцах Сатурна имеет огромное значение для планетарной науки. Оно не только расширяет наше понимание процессов, происходящих в системе колец, но и предоставляет новые данные о формировании и эволюции планетарных систем в целом.
Профессор Джонатан Лунин из Корнельского университета подчеркивает важность этого открытия:
"Эти структуры — как окно в прошлое Солнечной системы. Они могут содержать ключи к пониманию процессов формирования планет и их спутников".
Будущие миссии к Сатурну, несомненно, уделят особое внимание изучению этих загадочных образований. Использование более совершенных инструментов и новых методов наблюдения может помочь раскрыть тайны формирования и эволюции колец Сатурна, а также пролить свет на историю всей Солнечной системы.
