СМ-1
В 1961 году совершил первый полет первый советский экраноплан — СМ-1. Разработка этого аппарата началась несколько раньше, в 1958 году, когда Р. Е. Алексеев получил в свое распоряжение научно-экспериментальную базу и приступил к созданию практических образцов. Была выбрана аэрогидродинамическая схема «двухточка» или «тандем», на основе которой и был построен экспериментальный образец — самоходная модель СМ-1. Его взлетная масса составляла менее трех тонн, а максимальная скорость не превышала 200 км/ч. Конструкция предусматривала размещение трех членов экипажа в ряд, словно в байдарке, а двигатель был установлен на ферме, закрепленной на крыше между килями. Это решение выглядит необычно, и причины его выбора до конца неясны. Такое расположение могло создавать риски, например, передний киль не имел достаточного плеча относительно центра масс, чтобы быть эффективным, а задний киль должен был быть изготовлен из термостойких материалов, чтобы выдерживать воздействие выхлопных газов, что делало его, вероятно, довольно тяжелым. Однако внешний вид получился своеобразным, что, возможно, и было одной из причин реализации такого решения.
Испытания СМ-1 выявили множество проблем, включая недостаточную устойчивость, сложности с мореходностью и ограниченные возможности полета в условиях, отличных от идеальных. Вместе с тем, испытания подтвердили жизнеспособность самой концепции: экраноплан мог летать и, в теории, выполнять поставленные задачи. Именно этого и требовалось от «самоходной модели» — проверить принципиальную возможность создания летающего экранного аппарата.
С наступлением зимы испытания стали проводить над льдом. Во время одного из таких полетов СМ-1 внезапно задрал нос и «оторвался» от экрана, перейдя в режим полета вне зоны действия экранного эффекта. Экипажу удалось только выключить двигатель, после чего аппарат упал. К счастью, никто не пострадал, но восстанавливать СМ-1 не стали, поскольку уже тогда стало ясно, что можно создать более совершенную конструкцию.
В том же году был построен СМ-2. В нем впервые была реализована система поддува воздуха под несущее крыло с помощью двигателей, что положительно сказалось на аэродинамических характеристиках. Кроме того, был установлен полноценный киль, что улучшило устойчивость. СМ-2 стал первым экранопланом, который был доставлен для демонстрации в Подмосковье с использованием вертолета — его подвесили под Ми-10. Однако на показательных полетах аппарат так и не вышел на расчетный режим работы. Тем не менее, результаты испытаний и впечатление от представленной технологии убедили руководство в перспективности проекта, и было принято решение о выделении средств на разработку и строительство крупного опытного образца — корабля-экраноплана (КМ).
