«Эксельсиор»

«Эксельсиор» —проект по изучению и решения проблем спасения с большой высоты. Поскольку в 1950-х годах новые реактивные самолеты летали все выше и быстрее, ВВС США стали все больше беспокоиться об опасностях, с которыми сталкиваются пилоты и экипажи, катапультирующиеся из новых самолетов. А начавшаяся космическая эра поставила новую проблему: как обеспечить космонавтов безопасный способ спасения, находящихся на большой высоте.

Проект Excelsior был создан под руководством Джозефа Киттингера-младшего в качестве директора по испытаниям. Фрэнсис Бопре, разработал парашютную систему, которая должна была позволить пилотам безопасно катапультироваться с большой высоты. Его система, получившая название «Многоступенчатый парашют Бопре», состояла из парашюта-стабилизатора, который предотвращал неконтролируемое вращение и кувыркание на большой высоте. Система синхронизации и высоты автоматически раскрывала как стабилизирующий, так и основной парашюты в соответствующие моменты, чтобы обеспечить безопасный и контролируемый спуск пилота или космонавта.

Поскольку у проекта Excelsior не было испытательных самолетов, то был спроектирован гондола-воздушный шар, чтобы доставить пилота на требуемую высоту для испытаний. Воздушный шар содержал 85 000 кубических метров гелия, чтобы поднять открытую гондолу высоко в стратосферу. Джозеф Киттингер совершил три прыжка с парашютом.

16 ноября 1959 года Киттингер совершил первый прыжок с Эксельсиора I с высоты 23 300 м. Во время второго испытания Excelsior II 11 декабря 1959 года он прыгнул с высоты 22 800 м. Во время третьего и последнего прыжка в Excelsior III 16 августа 1960 года Киттингер прыгнул с высоты 31 300 м над Землей. С раскрытым лишь небольшим стабилизирующим парашютом он падал 4 минуты 36 секунд. Он испытал температуру до минус 70°C и развил максимальную скорость 1149 км/ч, что превысило скорость звука. Основной парашют длиной 8,5 м не раскрывался, пока Киттингер не достиг гораздо более плотной атмосферы на высоте 5300 м. Киттингер благополучно приземлился в пустыне Нью-Мексико после спуска, продолжавшегося 13 минут 45 секунд.

Проект Excelsior успешно доказал, что новая парашютная система способна решить проблему спасения пилотов и членов экипажа на большой высоте.