Ошибка пилота стала причиной аварии самолёта F-16C из группы "Thunderbirds" во время авиашоу на авиабазе Маунтин-Хоум (штат Айдахо), произошедшей в сентябре 2003 года. Пилот катапультировался всего за долю секунды до столкновения с землёй и получил лишь лёгкие травмы.

Крушение F-16C из состава Thunderbirds в 2003 году

По результатам расследования, причиной стало неправильное определение высоты для выполнения сложного манёвра, известного как «Split S». Вместо того чтобы подняться на 762 метра (2500 футов) над уровнем земли, капитан Крис Стриклин начал выполнять манёвр на высоте всего 509 метров (1670 футов).

Он осознал ошибку слишком поздно, но успел немного развернуть самолёт влево, чтобы минимизировать риск для зрителей. Катапультирование произошло на высоте 42 метра (140 футов), то есть за 0,8 секунды до столкновения с землёй.

Авиабаза Неллис, где обычно тренируются "Thunderbirds", находится на высоте 610 метров (2000 футов) над уровнем моря, а база Маунтин-Хоум — на высоте 914 метров (3000 футов). Похоже, что Стриклин по привычке взял данные, характерные для Неллиса.
Несмотря на это, командир группы отметил, что пилот — очень талантливый и опытный лётчик, который просто допустил человеческую ошибку.

Самолёт стоимостью около $20,4 млн был полностью уничтожен. После инцидента капитан Стриклин был переведён из группы "Thunderbirds" в Вашингтон, округ Колумбия, где продолжил службу в одном из подразделений Пентагона.

В результате крушения были внесены изменения в правила безопасности: теперь пилоты сообщают высоту относительно уровня моря (MSL), а не над местностью (AGL), перед выполнением манёвра Split S пилоты обязаны набирать ещё 305 метров (1000 футов) высоты, чтобы минимизировать риск повторения подобных случаев.

Это был второй случай крушения F-16 у "Тандербердов" с момента их перехода на эту модель в 1983 году. В 1994 году аналогичная ситуация произошла из-за ошибки пилота при выполнении манёвра "спиральное снижение". Тогда пилот выжил, а данный манёвр исключили из программы.