3 сентября 1943 года у мыса Нордкин подводная лодка Л-20 атаковала немецкий транспорт. Атака, по-видимому, была неудачной, поскольку гибель транспорта не была подтверждена. Подводную лодку начал преследовать немецкий сторожевой корабль, сбрасывая глубинные бомбы. Л-20 получила мощный гидродинамический удар и быстро пошла ко дну... На глубине 115 метров лодка легла на грунт, имея полузатопленным второй отсек. Данная глубина для лодок такого типа превышала предельную. Шла борьба за живучесть. Второй отсек в итоге отстоять не удалось, но моряков из него вывели в первый.

А немцы продолжали сбрасывать бомбы. Счет шел на минуты.

И вдруг... немецкий сторожевик взлетел на воздух. До сих пор точно неизвестно, что случилось. По одним данным, он подорвался на мине, по другим — был потоплен подлодкой С-51.

В ледяной воде подводники ныряли к аварийному насосу, пытаясь запустить механизм откачки воды. После нескольких попыток, старшине 2-й статьи В.С. Острянко удалось с большим трудом провернуть маховик и открыть этот клапан. Используя воздух из запасных торпед, создали противодавление внутри первого и второго отсеков, после чего трюмными помпами осушили их. Сжатого воздуха оставалось так мало, что никто уже не верил, что лодка сможет продуть цистерны и всплыть.

Шли часы, и дышать внутри Л-20 становилось все тяжелее. Командир лодки решился на рискованный фокус: он выбросил сжатый воздух в корму и одновременно дал ход электродвигателями. Лодка оторвалась от грунта и начала медленно подниматься, сильно задирая корму. Постепенно она выправилась и всплывала уже почти на ровном киле. 

В связи с тем, что было создано в лодке противодавление во 2-м и 1-м отсеках, а при всплытии, через поврежденную шахту гидролокатора резко упало до нормального, то такой перепад давления вызвал у моряков кессонную болезнь, и десять человек потеряли сознание. Один из них умер, несмотря на все усилия врача.

5 сентября Л-20 благополучно вернулась на базу. Британские моряки в Полярном сначала не поверили в историю подвига экипажа лодки, но узнав подробности, пришли в восторг.

«Вы сделали невозможное», говорили они. «Мы советские подводники» - отвечали им моряки с Л-20. За этот поход 14 членов экипажа лодки были награждены орденами Красного Знамени. Погибшего матроса посмертно наградили орденом Отечественной войны I степени.

В начале марта 1944 года (Приказ по НК ВМФ № 002 от 2 февраля 1944 г.) личный состав субмарины был заменен экипажем тихоокеанской Л-19 (командир капитан 3 ранга Алексеев Е.Н.), а старый экипаж «Л-20» был командирован в Великобританию, где проходил раздел итальянского флота, принимать новую подводную лодку (В-1, бывшая «Sunfish»).

Под командованием Героя Советского Союза капитана 2 ранга Фисановича Израиля Ильича 25 июля 1944 года вышла из Лервика в Полярное. До места назначения лодка не дошла.
Основной версией гибели «В-1» считается, что подводная лодка стала жертвой ошибочной атаки самолета ВВС Великобритании утром 27 июля 1944 года (около 300 миль севернее Шотландских островов). Со слов лётчиков, вместо того, чтобы передать опознавательные, субмарина начала срочное погружение.

Вместе с кораблем погиб 51 человек.
1 сентября 1944 года «В-1» исключена из списков ВМФ СССР.