Могли ли быть гепарды на Руси?!

Да, знаю, тема выглядит как очередная конспирологическая шизотеория. Так подумал наш главный редактор. Так думал я, когда получил задачу написать статью. Но оказалось, что гепардам вполне нашлось бы место на Руси! И вот почему.

Начнём с того, что у нас о крупных кошках знают по крайней мере тысячу лет. Летописцы князя Владимира писали, что его отец, князь Святослав, «легко ходя, аки пардус», ещё в начале 11 века. А живший в 12 веке Святослав Ольгович подарил пардусов Юрию Долгорукому и Ростиславу Мстиславовичу. Даже этих фактов достаточно, чтобы понимать, что пардусы, они же гепарды, были известны на Руси не только по слухам, но и вполне себе живьём.

Но образованные читатели в курсе, что пардусами на Руси называли вообще всех больших кошек: не только гепардов и экзотических леопардов, но и вполне себе обыденных рысей, которые и сейчас водятся на территории России. С чего я вдруг решил, что речь именно про гепардов?

Сильный аргумент, но мне есть что на него ответить. В «Слове о полку Игореве» спряталась интересная фраза: «по Руской земли прострошася половци, аки пардуже гнѣздо». Многочисленные армии половцев сравниваются сразу с группой пардусов, которые охотятся вместе.

Но вот так нюанс: барсы и леопарды всегда охотятся сугубо поодиночке. А вот более общительные гепарды умеют организовываться в группы, чтобы нападать на более крупную добычу. Чаще всего в дружный охотничий коллектив сплочаются молодые гепарды из одного помёта. Но иногда объединяются и взрослые животные.

Но как они появились в Восточной Европе — вопрос открытый. Одно из предположений — любовь византийских правителей к охоте. В период расцвета империи её территории заходили даже в современный ареал проживания гепардов. Хищников ловили, разводили, натравливали на антилоп и быков во время празднеств. А императоры имели личных дрессированных гепардов и использовали их в охоте вместо гончих.

Во время дипломатических миссий византийские послы привозили гепардов в другие страны в качестве дорогих экзотических подарков. Относительно нетребовательные к пище, но послушные и благородные животные были поистине королевским даром. Потому нет ничего удивительного в том, что русские князья, традиционно имеющие тесные и сложные отношения с Византией, могли обзавестись приличным количеством гепардов. Или даже разводить их самостоятельно.

Впрочем, возможно, даже византийские императоры тут ни при чём. Князья могли сами отлавливать диких котиков. Следите за руками. Когда-то давно на территории Киевской Руси жил европейский гепард. Он вымер во время последнего ледникового периода, не выдержали котики постоянных холодов. А вот с 4 по 13 век настало время европейского климатического максимума. Среднегодовая температура в Европе была даже выше, чем сейчас! И у гепардов, в то время ещё обитавших в Греции, на Кавказе и в Казахстане, появилась теоретическая возможность временно расширить свой ареал на север.

Конечно, прямых доказательств того, что русские жили бок о бок с гепардами, не обнаружено. Но косвенных, включая отсылки русской и византийской культуры, так много, что я не удивлюсь, если однажды на территории Руси обнаружат скелет гепарда, жившего в Средние Века!