Дед Сигизмунд, увидев счастливо скачущую Евдокию верхом на Оксинии, приветственно помахал им гусем и вытер скупую слезу счастья, которое наполняло его, и проговорил про себя: «Не зря на рыбалку сходил! Ох не зря».
Это был знак. Дойдя до своего скромного жилища, он собрал в котомку нехитрый скарб, подпёр дверь доской и отправился в путь.
Шёл Сигизмунд долго, скрылась за горизонтом его родная деревня, остались за спиной золотые поля. Верный гусь семенил рядом, видно было, что птица устала от длинной дороги, но не отставала от хозяина.
— Скажи мне, Ганс, куда мы идём? — спросил Сигизмунд, гусь остановился и покосил на него красным глазом.
Гусь загоготал и громко захлопал крыльями.
— Согласен! Вот и не жалуйся, что устал. — С этими словами дед достал из котомки рыбешку и кинул гусю, Ганс поймал её на лету, моментально заглотил, и они пошли дальше.
Солнце уже скрылось за горой и на землю опускались скоротечные осенние сумерки, когда они дошли до леса.
— Встаём на ночлег, - скомандовал Сигизмунд, и гусь тут же плюхнулся на пуховое пузо, подогнув лапы и сложив голову на грудь. Дед занялся приготовлением лагеря: наломал лапника, натаскал хвороста, сделал под ёлкой небольшой настил.
К наступлению кромешной тьмы Ганс и Сигизмунд уже уютно устроились возле небольшого костра. Сигизмунд жарил на прутьях рыбу, а Ганс наблюдал, как танцуют с алыми искрами пламени редкие мелкие мотыльки. Огонь давал ровный и мерцающий круг света, и казалось, что мир за пределами этого круга отключили на ночь.
Приятное наваждение пропало, когда в тёмной части мира, за спиной деда, послышались тихие шаркающие шаги.
— Такая фигня, Ганс, без экшена никуда, без экшена нас читать не будут, — тихо-тихо проговорил дед. Шаги тем временем очертили широкий полукруг справа, и напротив Сигизмунда появился человек в серой хламиде.
— Доброй ночи, уважаемый, разрешите путнику погреться у костра? - спросил человек. Дед поморщился, но кивнул. Вопрос был задан в тоне утверждения и не предполагал отрицательного ответа.
— Меня Евлампием зовут, - продолжал человек, — я живу в Чапаевке, но вот не успел затемно до дому добраться.
Дед незаметно нащупал на поясе нож, он знал, что в Чапаевке уже давно никто не живёт, сгорела деревня, кто и выжил из местных, не спешили возвращаться на пепелище.
— Евлампий, - дед проговорил это имя медленно и четко, — а откуда вы домой шли, можно поинтересоваться? — Сигизмунд скопировал стиль собеседника, задавая вопрос, на который нельзя не ответить.
— Так дело нехитрое, - по голосу было слышно, что собеседник улыбнулся, — на кладбище я работаю, распорядителем, стало быть, сегодня до ночи пришлось с несколькими несчастными распорядиться.
— Понятно, понятно, - почесал бороду Сигизмунд. Гусь поднялся на ноги и перековылял деду под левую руку.
— Какая у вас любопытная птица. Как домашний гусь да в лесу оказался?
— Так он у вас дрессированный, что ли?
Сигизмунд отвечал коротко, стараясь экономить дыхание. «Уже скоро, главное не проморгай», — повторял он себе.
Блеснул среди облаков серп растущей луны, и в то же мгновение дед выхватил нож, направив лезвие на Евлампия. Бледное лицо того уже находилось на расстоянии вытянутой руки.
«Старею», — подумал Сигизмунд, «если бы не кострище, мог бы и не успеть».
— Tуше, - горько улыбнулся Евлампий, — теперь я в твоей власти, охотник, можешь приказывать...
— Извини, Евлампий, но мне нужно птицу кормить, ничего личного... Угощайся, Ганс.
Раздался влажный треск разрываемой плоти и хруст костей, завыл ветер. Искривляясь и преломляясь, словно оптическая иллюзия, тело человека втягивалось в бездну гусиного чрева.
После ужина Сигизмунд уютно устроился на еловом лапнике, обнял и прижал к себе задремавшего уже Ганса и уснул до рассвета крепким спокойным сном.
На утро они отправились в обратный путь.
В деревне тем временем разразился скандал: мачеха колотила скалкой Аглаю, остальным сестрам тоже доставалось. Было видно, что женщину довели до точки кипения...