Их механизмы выживания и размножения вызывают искреннее восхищение, по крайней мере, у ученых. А у обычных людей обычно ужас и омерзение. Аналогичные чувства у нас вызывают и зомби, пусть даже мы видим их только на экране. Однако существа, у которых часть плоти замещена тканями паразита, а мозг находится под контролем захватчика, действительно существуют.

Знаменитый грибок кордицепс, превращающий муравьев в послушных зомби, преподнес ученым много сюрпризов. 

Патогенные грибы кордицепс – род спорыньевых грибов, паразитирующих на других растениях и, в особенности, насекомых. Широкое распространение кордицепс получил в тропических регионах, заселенных его будущими жертвами. На сегодняшний день в научном сообществе выделяют более 400 видов этих паразитов. 

Гриб-паразит Ophiocordyceps unilateralis распространен в тропических и лиственных лесах. Он адаптировался под разные климатические условия: в тропиках его жертвы прикрепляются жвалами к жилке листа, а в умеренном поясе – к коре веток.
Гриб-паразит Ophiocordyceps unilateralis распространен в тропических и лиственных лесах. Он адаптировался под разные климатические условия: в тропиках его жертвы прикрепляются жвалами к жилке листа, а в умеренном поясе – к коре веток.

Жизнедеятельность этого гриба-паразита напоминает сюжет любого апокалиптического фильма: живых существ Земли захватывает вирус, который превращает своих жертв в послушных зомби. Но в действительности «охотится» Ophiocordyceps unilateralis, или грибок кордицепс обыкновенный, только на насекомых.

Споры гриба-паразита попадают в организм муравья, спустившегося на землю в поисках пищи, через дыхательные отверстия.  Около двух-трех недель паразит Ophiocordyceps unilateralis поглощает мягкие ткани жертвы, прежде чем начинает «руководить» муравьем – споры прорастают в тело насекомого и влияют на его симпатическую нервную систему. Позже инфицированное насекомое покидает колонию и отправляется на поиски благоприятного для развития гриба место – под полог леса. Уходят из муравейника насекомые именно в утренние часы, подчиняясь солнечному ритму.    

Муравей взбирается на высоту 20-30 сантиметров над землей и цепляется челюстными мышцами за крупный сосуд листа на его внутренней стороне, через который гриб получает воду и необходимые для роста вещества. Причем грибок выделяет тканеспецифические метаболиты в организм хозяина, вызывая тем самым изменения в экспрессии генов. Это приводит к атрофии мышц нижней челюсти муравья, чтобы тот уже никогда не смог разжать их и позволить своему телу упасть на землю – это вызвало бы преждевременную гибель насекомого или подвергло бы паразита лишнему риску.

А спустя неделю из членистоногого вырастает плодовое тело кордицепса однобокого с коробочкой спор сверху, готовой к размножению.

Гриб Ophiocordyceps unilateralis опасен для муравья. Он подчиняет его себе: руководит его телом и направляет в такое место, где влажность и температура будут пригодны для дальнейшего роста. Муравей крепко цепляется челюстями за жилку листа – его не может сдвинуть ни ветер, ни дождь.
Гриб Ophiocordyceps unilateralis опасен для муравья. Он подчиняет его себе: руководит его телом и направляет в такое место, где влажность и температура будут пригодны для дальнейшего роста. Муравей крепко цепляется челюстями за жилку листа – его не может сдвинуть ни ветер, ни дождь.

До сих пор неизвестно, как именно гриб заставляет муравья двигаться по направлению конкретного листа. Ученые полагают, что факт целостности мозга – это на самом деле ключ к решению головоломки: гриб кордицепс однобокий использует потенциал муравьиного мозга достаточно долго, чтобы тот был жив и смог самостоятельно найти подходящую «площадку» для размножения паразита. Другая теория заключается в том, что гриб косвенно влияет на мозг, в частности на его сенсорные функции, чтобы «управлять» муравьями и заставлять их уходить в лес.