Тех, чьи тела прибивает к берегу, я называю бродягами. Все они разные - мужчины, женщины, молодые, старые, - но появление любого из них не предвещает ничего хорошего…

⠀

Новые переводы в понедельник, среду и пятницу, заходите на огонек

⠀

~

Вам случалось когда-нибудь просто сидеть на пляже и наблюдать, как волны разбиваются о берег и отступают обратно в море? Как вода вымывает на песок коряги и ракушки и забирает обратно, не зная, где выбросит их в следующий раз?

⠀

Каждое утро я сижу на этом месте и наблюдаю за полоской горизонта, где серое небо встречается с темной водой. Я жду. Жду, пока одного из них прибьет к берегу с приливом и протащит по твердому утрамбованному песку. Я называю их бродягами, пусть даже бродят они по воле волн. Как только я замечаю одного из них, я срываюсь с места и волоку их обмякшие тела в глубь пляжа. А там укладываю их отдыхать на мягкий песок вдоль заросших травой дюн.

⠀

После я принимаюсь за работу. Этот ритуал я выполнял с детства, и обучил ему меня отец, а отца – его отец. Сначала я смотрю на обнаженное тело – каждый раз разное. Иногда мужское, иногда женское, иногда молодое, иногда старое, иногда худое, иногда полное. Однажды у одного бродяги не хватало ноги, и провести ритуал правильно оказалось сложно, но все же я сделал все возможное.

⠀

Я кладу их на спину, головой к воде. Раскидываю руки, как на распятии. Работать нужно быстро, пока они не проснулись. Со мной такого не случалось, но мне рассказывали истории о том, что бывает, если не успеть. Тогда весь остров может в мгновение ока исчезнуть с лица земли. Множество лет упорного труда – труда моих предков в том числе – тогда будут напрасными.

⠀

От ритуала нельзя отвлекаться. Уложив бродягу правильно, я начинаю наносить руны – от краев к центру, против часовой стрелки, от левой стороны к правой. Работа требует сосредоточенности, и я сосредоточен – мой нож не знает ошибок, он вместе со мной прошел через двадцать лет практики. Синяя кровь бродяг постепенно окрашивает песок в почти неоновый оттенок, и воздух наполняется запахом аммиака.

Закончив с конечностями, я перехожу к телу – от середины лба к груди. Когда нож касается шеи, хлещет кровь, потому что одна из рун должна пересекать яремную вену. Брызги крови накрывают пляж. Иногда они смешиваются с моросящим дождем, и тогда голубой туман повисает в воздухе.

⠀

Наконец руны готовы. Ритуал близок к завершению. Я убираю нож и сжимаю рукой горло бродяги, ведь мне нужно еще крови. Ею я рисую горизонтальную линию у себя над глазами и вертикальную под каждым нижним веком. Это моя боевая раскраска. Я один противостою ужасам, желающим уничтожить остров, и защищаю наше сообщество, и, как следствие, весь мир.

⠀

Подготовка завершена. Я снова беру нож и иду навстречу набегающим волнам. Последний шаг. Я опускаю руку под соленую воду ладонью вверх. Волны обрушиваются на меня, и, как только их тянет назад в море, провожу ножом по руке, позволяя своей крови смешиваться с водой. Это последнее подношение, призыв ко всем богам, правящим над морем, положить конец этому ужасу и охранять нас.

Когда я убираю руку, соль щиплет рану, и холодный воздух только усиливает боль. Скользя по песку, я возвращаюсь к бродяге и, поднимая нож, все еще покрытый смесью моей крови и соленой воды, вонзаю его в середину груди бродяги, в диафрагму.

⠀

Они всегда реагируют одинаково. Их глаза резко открываются, и они делают последний отчаянный вдох, но напрасно. Мышца, позволяющая им дышать, уже перебита. Они медленно погружаются во мрак, остатки крови в их телах наполняют легкие, позволяя напоследок выкрикнуть или прошептать проклятия на языке, который я все равно не понимаю.

⠀

После завершения ритуала и агонии, я беру канистру с бензином и травы, хранящиеся в маленькой хижине на пляже. Обливаю тело, поджигаю и бросаю сверху травы. Шалфей, лаванда и кошачья мята – все для очищения духа. Травы тлеют в костре, и их запах наполняет воздух. Когда тело догорает, бродяга очищается, и остров снова в безопасности.

⠀

Я возвращаюсь в деревню по проторенной тропе, проложенной в кустах поколениями, предшествовавшими мне. Проходя мимо, я обмениваюсь любезностями с другими. Они благодарят меня за мой труд, за то, что я делаю, защищая нас от бродяг. Я просто киваю, утверждая, что это мой долг и не более того.

⠀

***

Мой путь лежал в здание суда на другом конце главной площади. Бриггс, наш мэр, ждал моего ежедневного отчета. Он оторвался от подписания бумаг, едва я вошел в комнату.

⠀

– Роли, как ты сегодня? Были ли происшествия? – Он отодвинул бумаги и откинулся на спинку стула, указывая на кресло передо мной. Я послушно присел и слушая, как скрипит подо мной жесткая кожа.

⠀

– Одно было. Пожилой мужчина. Сейчас они встречаются все чаще. Это уже третий за неделю, а когда я начинал двадцать лет назад, они попадались мне максимум каждые две недели или около того. Стоит ли нам волноваться по этому поводу, сэр?

⠀

Бриггс встревоженно нахмурился. На вид ему было около шестидесяти. Прежде, чем от усталости и разочарования в большом мире вернуться на остров, он какое-то время жил на материке, где никто и понятия не имел о наших порядках. Где ничего не знали о бродягах и опасностях, которые те за собой приносили. О боге-еретике, которому те служат.

⠀

– Безусловно, стоит следить за ситуацией. Архивы утверждают, что такие происшествия всегда предвещают бедствия. В последний раз подобное случилось перед эпидемией чумы. Сначала их вымывало по двое, но в итоге число дошло до пяти бродяг за раз. За вашим постом круглосуточно следили пять наблюдателей, чтобы все бродяги были очищены. Сейчас нам нужно усилить бдительность, чтобы та история не повторилась.

⠀

– Думаете, нас ждет что-то ужасное? – спросил я. Я был единственным, кого обучили ритуалу. Отец научил меня, когда ему было столько же лет, сколько мне сейчас, до этого ритуал проводили его отец и братья. Но я был один. Я не завел ни жены, ни детей, мой единственный брат погиб в детстве. Если бродяг станет больше, то защитить остров смогу только я один.

⠀

– Пока что нельзя сказать точно. Но мы должны быть осторожны. Найди кого-нибудь в деревне и возьми на обучение. Возможно, тебе понадобится помощь, – ответил мэр. Я встал, чтобы уйти. – Роли?

⠀

Уже уходя, я обернулся и вопросительно посмотрел на него. Он покопался в ящике стола, и извлек длинный тонкий кинжал в черных ножнах. Бриггс показал мне поразительно чистое лезвие с начертанными на нем рунами, а затем передал мне вместе с ножнами.

⠀

– Он передавался от старейшины к старейшине. Если придет время, когда бродяг станет слишком много, используй его. Это позволит обойтись без ритуала.

⠀

Я поклонился и поблагодарил его. Никогда ранее я не слышал о кинжале. Нам всегда говорили, что ритуал – это единственный способ. Мучительно размышляя на ходу, я направился домой, но от мыслей меня пробудил вопль, доносившийся с тропинки по направлению к берегу.

⠀

– Роли! Роли! – кричала Вэйл, одна из деревенских подростков. Кричала так отчаянно, словно не ощущала ничего, кроме страха. – Скорее! Иди на берег!

⠀

– Что случилось? – Она подбежала ко мне, тяжело дыша, и я мягко остановил ее.

⠀

Судорожно склонившись, чтобы опереться на свои колени, Вэйл, задыхаясь, прохрипела:

⠀

– Еще один… бродяга… там дети играли у воды… и его… выбросило.

⠀

Вот дерьмо.

⠀

Я даже не стал ждать, пока она договорит. Как только она сказала «бродяга», я бросился к пляжу изо всех сил. Никогда раньше после полудня бродяг не прибивало к берегу, даже после рассвета это редко случалось. Два за один день… это плохо. Если кто-то из них очнется, а меня не будет на пляже, всем нам будет очень плохо.

⠀

К счастью, до берега было недалеко. Пробегая мимо дюн, я увидел, что вокруг них собрались дети. На этот раз бродягой оказалась морщинистая старуха. Один из детей тыкал в нее палкой, пока вокруг них плескались волны.

⠀

– Стой! – закричал я, размахивая руками, но дети едва меня услышали. Они посмотрели на меня с насмешливым блеском в глазах. – Ну-ка отойдите!

⠀

Но было поздно. Время словно замедлилось, и я увидел, как глаза бродяги открылись. Они были неземного зеленого оттенка, словно изумруды, и сияли сквозь дымку на пляже, отражая синее море. Я видел, как обнажились острые зубы, как костлявая рука потянулась к ближайшему ребенку. Длинные когти разорвали кожу, и кровь смешалась с брызгами океана. Мальчик закричал от боли, но крик быстро оборвался, превратившись в придушенное бульканье.

⠀

Я не думал. Инстинкт взял верх, и я вытащил только что полученный клинок. Серое небо отразилось в рунах, острый край засиял, как море. Я бросился к бродяге и воткнул лезвие между шеей и плечом, пронзив грудь и попав в живот. Старуха высоко завизжала, поднявшийся вокруг ветер подхватил ее голос и завыл. Океан вздулся, и там, где раньше тихо плескались маленькие волны, поднялось безумие.

⠀

– Сдохни, тварь! – закричал я. Я погрузил руку в рану и покрыл свое лицо кровью, потом вытащил меч, быстро разрезал себе ладонь и погрузил ее в набегающую волну. Бродяга снова закричала, и небо покрылось облаками, стирая с пляжа весь оставшийся свет. Серое обыденное утро захватил ураган, и я знал, что это только начало, и нужно как можно быстрее положить этому конец.

⠀

Вытащив лезвие из воды, я нанес еще один удар и пронзил бродягу. Прямо куда нужно. Крики стихли вместе с ветром. На берег вернулся мир.

⠀

Еще мгновение я сидел, собираясь с силами, прежде чем повернуться, чтобы посмотреть на кровь, смешавшуюся с океанскими водами. Бедный мальчик с разорванным горлом скончался. Я взял его на руки и отнес на сухой песок, а потом вернулся за телом бродяги. Накрыл мальчика своим плащом, а существо полил бензином. Я хотел, чтобы оно почувствовало адское пламя.

⠀

После этого, глядя на огонь, я думал о том, что случилось. Вспоминал, как мать погибшего мальчика кричала от горя, как местный врач забирал тело. И я не мог придумать слов, чтобы извиниться. Я должен был защищать этих людей. Это мне следовало умереть, а не невинному ребенку.

⠀

Даже когда воздух рассеял оставшийся после костра пепел, я так и не поднялся с места. Думал о том, что можно сделать, чтобы больше такого не повторилось.

⠀

Я не знал, что дальше будет только хуже.

~

⠀

Телеграм-канал, чтобы не пропустить новые посты

Еще больше атмосферного контента в нашей группе ВК


А еще, если хотите, вы можете поддержать проект и дальнейшее его развитие, за что мы будем вам благодарны

Спасибо администрации Пикабу за доверие⠀

⠀

Перевела Кристина Венидиктова специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.