(Если не читали первые восемь эпизодов, лучше не начинайте, по крайней мере отсюда!  Предыдущие части — 0 1 2 3 4 5 6 7 )

____________________________

К закату дня, сменив три попутки, мы преодолели почти весь путь вдоль озера, около двухсот километров. Степи постепенно уступили место лесам, серые тучи заволокли небо, и на землю стремительно опустилась непроглядная тьма. Дорога окончательно превратилась в непролазное месиво, и, с трудом протолкнув и отпустив ниву, покрытую грязью до самых стекол, мы решили остановиться на ночевку.

Вещи из-за мороси и высокой влажности вымокли насквозь. Палатку ставили уже в свете фонарей, потратив почти час на поиски подходящего места.

— Ты слышал? — настороженно спросил меня Степан, когда мы, уже облаченные в полотенца, сидели в палатке.

Я прислушался, но ничего не услышал, кроме шороха дождя, и помотал головой.

— Как будто воет кто-то, — продолжал он.

Я приложил ухо к палатке и, как будто бы, тоже услышал далекое завывание, пожал плечами.

— Может, ветер, а может, волки.

— Волки? — расширив глаза, скорее удивленно, чем испуганно, переспросил Степа.

— Ага, но не беспокойся, они здесь не особо крупные и на людей не нападают. Волк, если хочешь знать, вообще что-то типа священного животного в Монголии.

Пока я рассказывал о тотеме волка, мне еще пару раз довелось расслышать вой. Он определенно становился либо громче, либо ближе. Не выдержав, я вылез из палатки и высунул голову из-под навеса.

В пелене дождевой мороси со стороны берега я разглядел черный силуэт лошади на фоне темно-серого неба. Лошадь, как бы прогуливаясь, сделала несколько шагов, затем задрала голову и пронзительно завыла.

По спине прошла волна холода, и я нырнул обратно в палатку. В голове завертелись мысли: прежде всего, говорить ли Степану, затем, как защититься от Кельпи, если он надумает заглянуть к нам на огонек. Это же Кельпи, шотландский оборотень в Монголии, или нет?

— Ну что там?

— Дождь, — ответил я, лег на спальник и прикрыл глаза.

Вроде бы Кельпи можно приручить, захомутав его и сказав нужные слова. Да вот только откуда бы мне знать шотландские заклинания, да и упряжи у нас нет. Нет, я думаю, не о том.

— Андрей, ты чего-то не договариваешь.

— Угу.

Минута тишины.

— Может, таки договоришь?

— Я думаю.

Опять тишина и вой. Вроде бы не намного ближе, чем раньше.

— Ты что-то там видел?

— Угу.

Рядом с навесом раздался шорох и звук, похожий на удары копыт. Я вскочил на ноги, когда снаружи раздался мелодичный мужской голос:

— Тук-тук-тук, есть кто дома?

Одной рукой я дал Степану знак молчать, другой искал в рюкзаке нож, не сводя взгляда со входа.

— Путники, я не желаю вам зла, даю в том вам зарок, — слегка насмешливый голос выдавал его улыбку, — хочу лишь предупредить, что надвигается буря. В пяти верстах вдоль берега есть бревенчатые дома, можете укрыться там. Советую не тянуть и до свидания.

В тишине, разбавляемой только шорохом дождя, послышались удаляющиеся шаги.

— Что за хрень? — громким шепотом спросил Стёпа.

— Кельпи.

— Спасибо, стало намного понятнее, — к лицу моего друга прилила кровь, то ли от возмущения, то ли от адреналина.

— Стёп, я думаю, нам следует прислушаться к его совету, давай в темпе собираться. Я по дороге всё расскажу.

Пока Степан складывал вещи внутри, я натянул мокрую одежду и обошел палатку по кругу, освещая пространство фонарем. Кельпи видно не было.

Собрались мы достаточно быстро, но шли невыносимо долго. Каждый метр по топкой грязи давался с величайшим трудом. По мере сил я скрашивал путь рассказами о Кельпи. Знал я немного, поэтому в рассказе возникали долгие паузы, потом я вспоминал еще что-нибудь и продолжал.

Вскоре действительно поднялся сильный ветер, заскрипели сосны, загрохотал гром. Однажды, во вспышке молнии, я увидел впереди фигуру лошади, но ничего не сказал.

Когда силы окончательно покинули нас, впереди забрезжил свет окон.

На пороге ближнего домика нас ждал высокий черноволосый мужчина в темно-зеленом плаще. Когда он заговорил, у меня по спине пробежала ледяная волна.