Первоначально об этом случае рассказал Дон Харпер Миллс, тогдашний президент Американской академии судебных наук, в речи на банкете в 1987 году. После того, как это начало распространяться в Интернете как фактическая история и приобрело статус городской легенды, Миллс заявил, что придумал это как иллюстративный анекдот "чтобы показать, какие различные юридические последствия могут последовать за каждым поворотом в расследовании убийства".
История впервые появилась в Интернете в августе 1994 года и с тех пор широко распространилась на веб-страницах, в чатах и даже печатных изданиях. Перепечатки часто включают имя Миллса и помещают его на мероприятие 1994 года или связывают с предполагаемым репортажем о банкете Associated Press. Миллс не выражает особого удивления, называя это "потрясающей историей", и на протяжении многих лет направлял многочисленные запросы о ней.
Инцидент был адаптирован для различных СМИ, в частности для фильма Пола Томаса Андерсона Магнолия" (1999), в котором главный герой переосмыслен как "Сидни Барринджер".
Популярная версия этой истории изложена следующим образом:
23 марта 1994 года судебно-медицинский эксперт осмотрел тело Рональда Опуса и пришел к выводу, что он скончался от огнестрельного ранения в голову, нанесенного дробовиком.
Расследование на тот момент показало, что покойный прыгнул с крыши десятиэтажного здания с намерением совершить самоубийство. (Он оставил записку, свидетельствующую о его унынии.)
Когда он пролетал 9-ый этаж, его жизнь была прервана выстрелом из ружья в окно, который убил его на месте. Ни стрелок, ни покойный не знали, что на уровне 8-го этажа была установлена защитная сетка для защиты некоторых мойщиков окон, и что покойный, скорее всего, не смог бы осуществить свое намерение совершить самоубийство из-за этого.
Обычно человек, который намеревается совершить самоубийство и в конечном итоге добивается успеха, даже если механизм может быть не таким, как он предполагал, определяется как совершивший самоубийство. То, что он был застрелен на пути к верной смерти девятью этажами ниже, вероятно, не изменило бы способ его смерти с самоубийства на убийство, но тот факт, что его намерение покончить с собой не было бы достигнуто ни при каких обстоятельствах, заставил судмедэксперта почувствовать, что на его совести убийство.
Дальнейшее расследование привело к обнаружению, что в комнате на 9-м этаже, откуда раздался выстрел из дробовика, жили пожилой мужчина и его жена.
Он угрожал ей дробовиком из-за очередной размолвки. Он был болен и расстроен так, что не мог держать дробовик прямо. Следовательно, когда он нажал на спусковой крючок, он промахнулся мимо своей жены, и пули вылетели в окно, поразив покойного.
Когда кто-то намеревается убить субъекта А, но при попытке убивает субъекта Б, он виновен в убийстве субъекта Б. Старик столкнулся с таким выводом, но и он, и его жена были непреклонны, заявив, что ни один из них не знал, что дробовик заряжен.
У старика была давняя привычка угрожать своей жене незаряженным дробовиком. У него не было намерения убивать ее; следовательно, убийство покойного оказалось несчастным случаем. То есть дробовик был случайно заряжен.
Но в ходе дальнейшего расследования был обнаружен свидетель того, что их сына видели заряжающим дробовик примерно за шесть недель до несчастного случая со смертельным исходом. Это расследование показало, что мать (пожилая леди) лишила своего сына финансовой поддержки, и ее сын, зная склонность своего отца угрожающе использовать дробовик, зарядил его в расчете на то, что отец застрелит его мать. Теперь дело становится делом об убийстве со стороны сына в связи со смертью Рональда Опуса.
Теперь наступает изысканный поворот. Дальнейшее расследование показало, что сын, сам Рональд Опус, все больше впадал в уныние из-за провала своей попытки добиться убийства матери. Это привело к тому, что 23 марта он спрыгнул с десятиэтажного здания, но был убит выстрелом из ружья в окно 9-го этажа.
Судмедэксперт закрыл дело как…
Это убийство, самоубийство или несчастный случай?
