В 1405-1433 годах китайский флотоводец Чжэн Хэ совершил семь
грандиозных морских экспедиций, которые на десятилетия опередили эпоху
Великих географических открытий в Европе. По приказу императора Юнлэ он
отправился с "дипломатией даров" к правителям и народам Юго-Восточной
Азии и Индийского океана.
Флот Чжэн Хэ включал до 300 кораблей с 30-тысячным экипажем.
Среди них были гигантские 9-мачтовые "корабли сокровищ" длиной более 120
метров — намного крупнее каравелл Колумба и галеонов Магеллана. Они
могли брать на борт до 1 000 человек и были оснащены новейшими
навигационными приборами, включая компас.
Эскадры Чжэн Хэ совершили беспрецедентное плаванье, посетив
более 30 стран от Явы и Суматры до Цейлона и восточной Африки. Всюду
китайцы привозили щедрые дары, закупали диковинные товары, основывали
колонии и вассальные государства. Сам Чжэн Хэ привез ко двору жирафов,
львов, страусов и даже "единорогов" (вероятно, носорогов).
Но внезапно эти амбициозные экспедиции прекратились.
Консерваторы при дворе сочли их слишком дорогими и бесполезными. Записи о
плаваниях были изъяты, флот — уничтожен, а Китай замкнулся в
самоизоляции. Так угасли ростки китайского могущества на морях, и
лидерство в эпоху Великих открытий перешло к европейцам.
Сейчас историки гадают — как сложилась бы судьба мира, если бы Китай продолжил экспансию?