Йоханнесбург — уникальный случай: это крупнейший город в мире, который не расположен рядом с крупным естественным источником воды. Его основали во время золотой лихорадки в 1886 году на бесплодных землях, где до этого почти не было воды. Поэтому город полностью зависит от сложной системы поставок. 

Город получает основную часть своей воды из соседнего анклава Лесото. Лесото потратило годы и миллионы долларов на развитие инфраструктуры для экспорта воды, чтобы удовлетворить потребности Йоханнесбурга. Южная Африка покупает миллионы галлонов воды у Лесото и транспортирует её в Йоханнесбург.

Так почему же Йоханнесбург не находится рядом с крупными источниками воды? Всё дело в том, как и когда был основан этот город.

Йоханнесбург — относительно новый город. Он был основан в 1886 году во время золотой лихорадки на Витватерсранде. Как только было обнаружено, что в этом регионе много золота, тысячи людей устремились в эти каменистые земли. Основание Йоханнесбурга похоже на историю Сан-Франциско — город появился исключительно благодаря золоту. До этого времени никто не находил особой ценности в регионе вокруг Йоханнесбурга. Открытие золота изменило всё.

В начале 2024 года город столкнулся с беспрецедентным водным кризисом, который встревожил жителей. В течение нескольких недель в жару позднего лета город испытывал серьёзные перебои с водоснабжением. Более половины домохозяйств города столкнулись с перебоями в подаче воды. Правительство обвинило в этом удар молнии, который вывел из строя крупный муниципальный насос, но эксперты утверждают, что проблема гораздо глубже. Город продолжает забирать миллионы галлонов воды из близлежащей плотины Вааль в дополнение к воде, поставляемой из Лесото. Но запасы этой воды начали сокращаться.

Южная Африка давно страдает от плановых отключений электричества из-за недостаточной мощности электросети для обеспечения миллионов жителей в крупных городах. Это называется «принудительным отключением нагрузки», и этот термин знаком каждому, кто жил в Южной Африке. Теперь граждан просят участвовать в «сокращении подачи воды», где водоснабжение стратегически уменьшается, чтобы сохранить резервуары.

NPR опубликовало репортаж, в котором говорится:

«Государственная энергокомпания Южной Африки Eskom инициирует плановые отключения электроэнергии в Йоханнесбурге и других частях страны, называя это "принудительным отключением нагрузки", утверждая, что это необходимо для ослабления нагрузки на перегруженную электрическую сеть — иногда на срок до 10 часов в день.

Теперь жители города добавили в свой лексикон новый мрачный термин: "сокращение подачи воды"».

Есть и другие признаки упадка: мусор не убирается в течение нескольких дней, а дороги усеяны выбоинами, которые некоторые разочарованные граждане начали красить с ироничной надписью: «Спасибо, АНК».

Проблемы с инфраструктурой не делают различий и затрагивают людей всех доходов и рас, от богатых зелёных пригородов до оживлённых городских окраин.

Проблемы инфраструктуры множатся в последние годы, каждая из которых усугубляет другую. Поломанные трубы тратят воду впустую и отрезают жизненно важные поставки для малообеспеченных районов. Плановые отключения электричества и экстремальные погодные условия создают нагрузку на насосы, что оставляет значительную часть водоснабжения в неподвижном состоянии.

В других городах с доступом к большим объёмам воды эти проблемы могли бы быть решены или хотя бы исправлены. Однако Йоханнесбург сталкивается с трудностями, поскольку рушащаяся инфраструктура усугубляется сокращающимися запасами воды. Город не может воспользоваться новыми источниками воды, чтобы попытаться решить проблему.

В попытке обойти проблемы богатые и влиятельные жители Йоханнесбурга незаконно бурят скважины и колодцы, чтобы добыть скудные запасы грунтовых вод, с переменными результатами.

Недостаток воды также сказывается на экономике города и его логистике. Йоханнесбург считается одним из крупнейших «сухих портов» в мире, так как большинство товаров приходится доставлять по железной дороге или грузовиками из-за отсутствия судоходных водоисточников.

Трудно быть оптимистичным по поводу будущего водоснабжения и инфраструктуры Йоханнесбурга, и сложно предсказать, как будет выглядеть ситуация через десять лет. В то же время Йоханнесбург преподаёт острый урок о том, почему большинство мегаполисов расположены рядом с крупными водоисточниками. Оказывается, надёжный доступ к воде — важная часть рецепта успеха крупного города.