“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #1815251820” – письмо с такой темой пришло мне на корпоративную почту. Без картинок или даже строчки текста. Просто ссылка.
Я оглядываюсь в поисках шутника. Мы все работаем в огромном опен-спейс, вмещающем больше трехсот кабинок, но Роберта, с чьего адреса пришло письмо, не видно.
Сбоку хихикает кто-то из коллег, и это привлекает мое внимание. Что, тоже решил поучаствовать в розыгрыше? В офисе это обычное дело – босс почти не обращает на нас внимания, а работа такая монотонная, что приходится развлекать себя самим. Мы тут целыми днями сидим и печатаем на брендированных клавиатурах, с брендированными же гарнитурами на голове. Ничего вычурного, просто вся периферия помечена логотипом “AP”.
И вот, когда я уже готов отправить письмо в спам, Роберт возвращается. Смотрит на меня озорным взглядом и улыбается – о, я знаю это его лицо. Роб – забавный парень, всегда придумывает безобидные розыгрыши, исключительно ради смеха, так что мне точно ничего не грозит. Теперь, когда ясно, что письмо пришло от него, можно смело жать на ссылку, вируса я там точно не поймаю.
“Вы подтверждаете деактивацию #1815251820?”
Вздыхаю с усталой улыбкой. Ну что еще он придумал?
Нажимаю “Да” и поворачиваюсь к Роберту. Он больше не улыбается. Застыв на месте, он смотрит сквозь меня, не шевеля ни единым мускулом.
– Роб? Ты чего? – спрашиваю я, все еще ожидая продолжения розыгрыша.
И он исчезает. Не уходит, не прячется под стол, просто исчезает. Без следа.
Поднимаюсь с места и иду к его кабинке. Как-то мне не по себе… Никто даже бровью не повел, все сидят, как сидели, монотонно стуча по клавишам.
– Что ты делаешь? Перерыв еще не объявили. – Дженнифер опять неймется.
– Роберт, он просто растворился в воздухе!
Это конечно мог бы быть очень продуманный розыгрыш, но, даже если бы весь офис решил поучаствовать, это все равно не объяснило бы, каким образом нашего коллегу стерли из жизни.
Заглядываю под его стол. Должно же этому быть логическое объяснение? И в самый разгар поисков мне приходит еще одно письмо.
Черт, надеюсь это пишет Роб, пусть даже смеется над тем, как ловко меня одурачил… Но нет. отправитель: “Дженнифер”.
“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #10514”
– Отлично, Джен, очень смешно. Завязывай. – Кажется, я слишком громко говорю. Все коллеги в соседних кабинках шикают на меня.
Дженнифер раздраженно подходит к моему столу. Мы никогда особо с ней не общались, но она всегда была готова поучаствовать в хорошем розыгрыше, хоть и постоянно выдавала себя, не в силах сдерживать эмоции.
Но в этот раз она и правда очень раздражена. Впервые такое вижу.
– Слушай, у меня нет на это времени! Что с тобой сегодня?
Молча указываю на электронное письмо, но она даже бровью не ведет.
– Я этого не отправляла, – безапелляционно заявляет Дженнифер.
– Тогда почему пришло с твоего адреса?
Она усаживается на мой стул, чтобы посмотреть поближе.
– Хм.. странно. – и переходит по ссылке.
Мышка щелкает по кнопке подтверждения и Джен исчезает.
Что. За. Черт?! За неполную минуту двое моих коллег просто растворились в воздухе. С ужасом на лице, я не могу оторвать глаз от внезапно опустевшего стула.
Коллеги за соседними столами обеспокоенно смотрят на меня, как будто и не заметили, что произошло. И, прежде чем я успеваю объяснить, почта трижды присылает оповещения.
Три новых письма. Три новых номера:
“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #41225” – от Дейва.
“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #112935” – от Алисы.
“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #112524” – от Алекса.
Трое моих коллег, уже вернувшиеся к своим экранам, старательно стучащих по клавишам, даже не подозревают о том, что пришло с их почтовых ящиков.
– Джеймс, зайди в мой кабинет.
Черт! Босс заметил, что я странно себя веду, теперь придется объяснять.
– Не хочешь рассказать мне, что происходит? – спрашивает он, закрывая дверь.
– С-сэр, Роберт и Джен просто… исчезли.
– Сядь, будь добр, – отвечает он мне со вздохом.
Я так взвинчен, что отказ уже готов сорваться с моих губ, я просто сейчас выбегу и докажу ему, что не сошел с ума…
– Итак, они исчезли. Я так понимаю, ты видел номера сотрудников?
– Номера? Вам что-то известно?
– Джеймс, мы подошли к концу первой фазы, поэтому они прислали тебе свои номера. Их деактивировали, – поясняет босс, как ни в чем не бывало.
Он все еще улыбается. Двое сотрудников только что испарились, еще трое на очереди, а ему все равно.
– Сэр, какого черта здесь творится? Что за первая фаза, что за деактивация?? Их уволили?
– “Уволили” – хорошее слово для описания процесса, но здесь все происходит немного иначе, – усмехается он в ответ. – Джеймс, может быть, ты расскажешь, чем мы занимаемся в этой компании?
Серьезно, тебя это сейчас интересует?
– Мы… мы… мы вводим данные в компьютеры, мы… – Черт, а чем мы занимаемся? Я сижу здесь днями и печатаю, но совершенно не помню почему. Как будто существую на автопилоте, я даже не знаю, что за задачу выполняю.
Босс замечает мое замешательство.
– Именно, Джеймс. Как давно ты с нами?
– Как давно? Я здесь уже… я… – Никогда не задумывался, сколько времени прошло. Неделя? Годы? – Я не понимаю, – отвечаю я и слышу ужас в своем голосе.
Рука успокаивающе ложится мне на плечо. Что, стоп, как? Он же только что сидел напротив, как он оказался у меня за спиной?
– Нам не удалось полностью сохранить твой разум, по крайней мере не здесь, но ты стал отличным образцом, идеальным способом доказать, что у нашей компании большое будущее.
– О чем, черт возьми, вы говорите?
– Вспомни, Джеймс, что привело тебя сюда? Как мы встретились? Как меня зовут?
Шквал вопросов лишает меня дара речи. Я ничего не могу вспомнить!
– Вы – мой босс, и ваше имя…ваше имя…
Он подает мне стакан воды. Дрожащими руками хватаю его, и понимаю, что не могу вспомнить, когда в последний раз что-либо ел или пил.
– Ты помнишь, как пришел в больницу? Помнишь, что у тебя обнаружили злокачественную опухоль мозга? Помнишь, как просил помощи?
– Мы не могли вылечить тебя, Джеймс, просто не имели нужных инструментов, но сделали все возможное, чтобы сохранить твой разум здоровым и полным жизни, пока разрабатываем лекарство. Ты же сам сказал, что хочешь жить.
Молча пялюсь в огромное окно позади стола босса. Занавески горят белым от яркого солнца, но за этим сиянием больше ничего не разглядеть. Ни улицы, ни домов, ни неба.
Постепенно перестаю сопротивляться мысли, что все окружение искусственное. Что все сделано только для того, чтобы отвлечь меня от простой истины: за пределами нашего офиса ничего нет.
– Мои коллеги… не настоящие? И я ненастоящий?! – паника захлестывает, и я кричу.
– Нет, нет, нет, Джеймс, ты настоящий. Такой же настоящий, как и я, но твое тело в стазисе. Мозгу понадобится время, чтобы осознать, но не волнуйся, мы работаем и над этим.
“Стазис” – что это вообще такое? Опускаю голову, смотрю на руки, ноги, такие реальные, все ровно там, где и должно быть, но… Но как же “конец симуляции”?
– Знаю, это не просто. Но ты подписал контракт, подтвердил, что хочешь принять участие в испытаниях. И, хотя эксперимент оказался не таким удачным, как ожидалось, мы все равно добились прогресса. Видишь ли, Джеймс, мозг взрослого человека недостаточно пластичен, он просто не может адаптироваться к новой среде, поэтому мы перешли к более молодым испытуемым. Людям с более податливой психикой.
– Черт, да о чем вы говорите?
– Ты прошел первую фазу, пришло время двигаться дальше.
– Подождите, я что, умру?
– Пока нет. Мы не смогли удалить опухоль, но остановили ее рост. Думай о происходящем как о метаболической паузе: опухоль заморожена, но с ней и практически все неврологические функции. Мозг работает на минимальной мощности, недостаточной для того, чтобы проснуться. И поэтому ты остаешься здесь.
– А мои коллеги? Они настоящие?
Он смотрит на меня с ухмылкой.
– Когда-то были. Они служили прототипами в нашем проекте, но их тела довольно быстро сдались. По сути, остались одни воспоминания, бесплотная шелуха. Хотя, ты должен гордиться собой: ты – единственный, кто все еще юридически жив.
– И как долго мне здесь оставаться? Вы можете меня разбудить?
– Нет. Ты останешься здесь, пока твое тело не умрет.
– Нет, нет! Вытащи меня отсюда!
– Это не в моей власти, Джеймс. Если мы разбудим тебя, рак стремительно продолжит распространяться и примерно через пять недель тебя не станет.
Пылая от гнева, хватаю мерзавца за грудки и впечатываю в стену… а он почти не реагирует.
– Мне плевать! Я не этого хотел!
Вдруг он с невероятной силой бросает меня обратно в кресло.
– Мне жаль, Джеймс, но ты все еще нужен нам. Вот-вот начнется вторая фаза, и это место держится только на тебе.
…И я оказываюсь за дверью кабинета босса. Ублюдок даже не дал мне шанса спросить! В ярости распахиваю дверь…
Коллеги все еще дробно бьют по клавишам, каждый в своей кабинке, абсолютно равнодушные к суматохе. Они не настоящие, их никогда здесь не было. Просто воспоминания, пойманные в ловушку причудливой симуляции вместе со мной. Были ли они когда-нибудь людьми?
Снова оповещение от моего компьютера. И еще, еще, еще… Десятки, сотни писем сыплются на мою электронную почту…
И в каждом из них номер и ссылка. Каждое просит завершить симуляцию… И я в отчаянии перехожу по ссылкам, подтверждаю деактивацию и принимаюсь за следующее письмо, в тщетной надежде найти свой собственный номер и положить конец этому кошмару.
И вот я отрываюсь от маниакального щелканья…
Все кабинки пусты. Но письма все приходят, тысячи номеров и ни один из них не принадлежит мне, но я все жму, гонимый паникой, завершаю одну симуляцию за другой…
А потом вдруг останавливаюсь. Что я делаю? Все эти письма приходят от людей, чьи симуляции я завершаю. Быть может я и сам отправил письмо со своим номером кому-то другому, хоть и не помню этого?
Открываю отправленные письма… вот оно. Единственное.
“Нажмите, чтобы завершить симуляцию #10113519”
Не раздумывая ни секунды, жму на ссылку. Любой исход стоит того, пока остается возможность сбежать! Белый свет захлестывает меня, офис удаляется, сжимается в точку…
Мир исчезает под аккомпанемент моего радостного смеха.
Одно за другим возвращаются воспоминания: моя жена, моя дочь, болезнь, медленно убивающая меня… Как же потрясающе снова помнить! Снова быть настоящим.
Резко просыпаюсь в собственном теле. Белые стены, кабели и трубки тянутся ко мне со всех сторон, словно щупальца, обвившие конечности и голову. Кошмар закончился. Но новый только начинается.
Яркий свет режет глаза. Хочу пошевелиться, но тело не слушается, словно мышцы отошли от костей, словно я больше не в состоянии удержать собственный вес.
Пытаюсь хотя бы приподняться на руках, но они высохли и атрофировались. Сколько же лет я вами не пользовался?
И единственное, что не постарело – мой мозг.
Собираю всю волю в кулак и кое-как выталкиваю ослабевшее тело на холодный пол. Черт! Плечо! Я сломал плечо, боже, да что со мной стало!
Часто моргая, пытаюсь привыкнуть к свету, пока освобождаюсь от медицинской паутины, опутывающей меня. Последний провод падает на землю, и аппарат негромко пищит, потеряв связь с телом. Слишком тихий сигнал тревоги для такого места.
Медленно, мучительно медленно, поднимаюсь, насколько могу, и, опираясь на стену, наполовину бреду, наполовину ползу к двери.
За ней пустой длинный коридор. Пронумерованные двери по обе стороны и больше ничего. Цифры идут в разнобой, на моей написано: “#10113519”.
В самом конце коридор двойные двери с окошками, наверное, это выход, а значит мне туда. Медленно тащусь все дальше, читая номера на дверях.
Черт, у входа кто-то движется! Ныряю в ближайшую палату номер 615184, как раз вовремя: трое мужчин в белых халатах выбегают в коридор.
Только бы не заметили… пронесло.
На кровати лежит мужчина лет семидесяти, боже, какой он тощий, какой истощенный, ноги, словно палки. Весь истыканный кабелями и трубками, сюрреалистический дикобраз. Кажется ему еще хуже, чем мне.
В коридоре кричат. Сердитые голоса кричат, требуя найти пропавшего “субъекта”.
Не буду облегчать им задачу. Выбираюсь из палаты и ныряю в соседние двойные двери. Снова коридор. Кабинеты, комнаты отдыха… Далеко мне не уйти. Остается попробовать забаррикадироваться в одном из офисов.
Знакомое имя. Это он пришел ко мне от имени компании AP, он пригласил меня в исследование, он принял меня на лечение и он же похитил меня.
Что ж, остается надеяться, что они не стануть искать меня здесь. Кое-как подпираю дверь, чтобы немного их замедлить.
Открываю ноутбук на столе Берка, хотя бы позову на помощь, пусть кто-то знает, что я еще жив… И вижу себя в отражении в мониторе.
Иссохший человек смотрит на меня. Старый, усталый, истощенный, совершенно не тот человек, которым я когда-то лег в больницу. Сколько лет прошло? Не меньше пятнадцати.
Нажимаю кнопку, и ноутбук включается. Ни пароля, ничего. Просто открывается рабочий стол и окно какой-то учетной программы. А в ней список людей, насильно усыпленных, обреченных доживать жизнь в виртуальной реальности.
А рядом с их именами кнопки ”Деактивировать”.
Как же хочется прекратить боль каждого из них… Но стоит мне нажать кнопку, они поймут, где я.
Поэтому я просто открываю браузер и печатаю. В любой момент они найдут меня, откинут дурацкую хлипкую баррикаду и утащат обратно в палату, но пока еще есть время, я хочу дать людям знать, что мы живы, что нам нужна помощь!..
UPD: Внимание сотрудникам AP! Если возникает ощущение, что вы уже читали подобную информацию о компании раньше, немедленно сообщите свой номер сотрудника руководителю сектора. Это не дежавю.
Оригинал (с) Richard Saxon
Поддержать проект можно по кнопке под постом, все средства пойдут на валокордин и прочие успокоительные, чтобы не шарахаться от каждого звука =)
Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.
Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.
