В 1970-е годы авиакомпания Overseas National Airlines (ONA), специализировавшаяся на международных чартерных перевозках, провела необычный эксперимент с использованием военных технологий в гражданской авиации. Для выполнения сложных маршрутов, включая полеты из аэропортов с короткими взлетно-посадочными полосами и в условиях высокой температуры или значительной высоты над уровнем моря, компания модифицировала свои пассажирские лайнеры Douglas DC-9. На самолеты были установлены ракетные ускорители JATO/RATO — аббревиатура от английских слов Jet-Assisted Take Off / Rocket-Assisted Take Off, что означает «реактивная помощь при взлете» или «ракетная помощь при взлете». Эта технология ранее применялась преимущественно в военной авиации для обеспечения быстрого взлета тяжелых самолетов с ограниченных по длине ВПП.

Douglas DC-9

Идея заключалась в том, чтобы использовать дополнительную тягу от ракетных двигателей для ускорения взлета, особенно в сложных условиях, где обычные реактивные двигатели могли не обеспечить достаточной эффективности. Такие условия чаще всего встречаются в «жарких и высокогорных» аэропортах, где разреженный воздух снижает подъемную силу крыла, а высокая температура дополнительно ухудшает тягу двигателей. Установка ракетных ускорителей позволяла значительно сократить длину разбега — иногда на сотни метров — и обеспечивала более крутой набор высоты сразу после взлета, что было особенно важно при перелетах над гористой местностью, где любая задержка в наборе высоты могла стать критичной.

Ракетные ускорители JATO/RATO обычно представляли собой небольшие твердотопливные двигатели, которые крепились под фюзеляжем или под крыльями самолета и включались на короткий промежуток времени — несколько секунд — в начале взлетной дистанции. После выработки топлива они автоматически отбрасывались, чтобы не создавать лишнего аэродинамического сопротивления. Хотя такие системы были одноразовыми и требовали дополнительного обслуживания перед каждым рейсом, их использование давало возможность эксплуатировать самолеты в условиях, где иначе потребовалось бы строительство более длинных полос или ограничение загрузки воздушного судна.

Этот эксперимент с применением военных технологий в гражданской авиации был относительно кратковременным. Несмотря на техническую осуществимость и очевидные преимущества в особых условиях, широкого распространения такая модификация не получила. Основными причинами стали высокая стоимость эксплуатации, необходимость специального обучения экипажей и наземного персонала, а также потенциальные риски безопасности при работе с ракетным топливом. Кроме того, развитие авиационных двигателей и конструкций самолетов в дальнейшем позволило решать проблемы взлета без использования дополнительных ракетных систем. Однако проект с DC-9 и JATO стал прикольным примером инженерной смелости и попытки адаптировать существующую авиатехнику под самые сложные эксплуатационные условия.