Утопление как способ казни имеет древнюю историю и применялось в различных культурах, включая Киевскую Русь. В условиях обилия рек, озёр и других водоёмов этот метод стал одним из распространённых способов избавления от осуждённых, особенно когда требовалось казнить сразу большое количество людей. Такой подход был не только прагматичным, но и символически значимым: вода считалась очистительной стихией, а утопление — своего рода «отправкой на суд богов».

В основном утоплению подвергались женщины, которых обвиняли в колдовстве, ведьмовстве или нарушении моральных норм общества. Подобные обвинения часто выдвигались в периоды социальной нестабильности или религиозных потрясений, когда общество искало «козлов отпущения». Однако жертвами могли становиться и мужчины, особенно если их преступления касались вероотступничества или неповиновения установленным религиозным или светским законам.

На Древней Руси утопление использовалось также в отношении тех, кто придерживался иных верований — христиан, инородцев и так называемых «басурман», то есть представителей инославных культур и религий. Особенно жестоко поступали с теми, кто перешёл в новую для Руси христианскую веру вопреки языческим традициям предков. Это было связано с попытками сохранить культурную и религиозную целостность общества, а также с борьбой за влияние между старыми и новыми духовными порядками.

Осуждённых обычно помещали в плотный мешок, иногда связывали и бросали в воду. Иногда к телу привязывали камень, чтобы ускорить гибель. Этот способ позволял быстро избавиться от преступника, не оставляя следов на земле. Утопление считалось менее «чистым» по сравнению с другими видами казни — например, обезглавливанием или сожжением. Для христиан же утопение ассоциировалось с особой степенью позора, поскольку считалось, что душа такого человека не может обрести покоя и будет скитаться между мирами.

Кроме того, утопление имело и ритуальный момент. В некоторых случаях его рассматривали как форму жертвоприношения водным духам или другим сверхъестественным силам, особенно в дохристианский период. Таким образом, эта форма казни сочетала в себе элементы правосудия, суеверия и страха перед неизвестным.