10 октября 1957

10 октября 1957 года на одном из двух реакторов атомного комплекса «Sellafield», в графстве Камбрия на Северо-Западе Англии, произошла радиационная авария.

В результате пожара в графитовом реакторе с воздушным охлаждением для производства оружейного плутония произошёл крупный (550-750 TБк) выброс радиоактивных веществ. Авария соответствует 5-му уровню по международной шкале ядерных событий (INES) и является крупнейшей в истории ядерной индустрии Великобритании.

Авария произошла при выполнении программы планового отжига графитовой кладки. Во время нормальной эксплуатации реактора нейтроны, бомбардирующие графит, приводят к изменению его кристаллической структуры. Это вызывает аккумулирование энергии в графите (энергия Вигнера). Процесс контролируемого отжига использовался для восстановления структуры графита и высвобождения этой энергии. Для его инициации выключали газодувки охлаждающего контура, в результате чего реактор разогревался до температуры, при которой начинала выделяться аккумулированная в графите энергия.

Из-за конструктивных особенностей Уиндскейлского реактора при этом остаются зоны не отожжённого графита, поэтому разогрев нужно производить повторно. Из-за отсутствия контрольно-измерительных приборов и ошибок персонала процесс вышел из-под контроля. В результате слишком большого энерговыделения металлическое урановое топливо в одном из топливных каналов вступило в реакцию с воздухом и загорелось.

Первый сигнал о нарушении в работе (повышение радиоактивности воздуха в 10 раз) был получен 10 октября в 11:00 от пробоотборника воздуха, находящемся на большом расстоянии (около 10000 м) от активной зоны. Анализ образцов воздуха рядом с реакторным зданием подтвердил выброс радиоактивности.

В 16:30 визуальный осмотр топливных каналов установил, что многие твэлы раскалились докрасна (1400 °C), выгрузить их не удалось из-за распухания и заклинивания в каналах. Несмотря на самоотверженные действия операторов, которые выгружали топливные элементы из каналов, прилегающих к зоне возгорания, к вечеру огонь перекинулся на 150 каналов, содержащих около 8 тонн урана. В ночь с 10 на 11 октября предпринимались безуспешные попытки охладить активную зону с помощью углекислого газа. В итоге в 8:55 11 октября реактор затопили водой, осознавая при этом риск возможного взрыва. В результате в 3:20 12 октября реактор был переведён в холодное состояние.

В результате аварии произошло выделение радиоактивных элементов, в первую очередь – Йод-131 – 740 ТБк и Цезий-137 – 30 ТБк. Рабочие, участвовавшие в устранении аварии не получили доз, превышающих в 10 раз годовую норму облучения. На 6 недель была остановлена продажа молока с близлежащих ферм на расстоянии до 30 километров от АЭС. Национальная комиссия Великобритании по радиологической защите установила, что около 30 смертей от заболевания раком могли произойти по причине аварии в Уиндскейл. Другие оценки увеличивают число заболеваний раком от этого инцидента до 200 человек.

В современных реакторах на АЭС перестали использовать металлическое ядерное топливо, так как металл имеет более низкую температуру плавления. Авария в Уиндскейле считалась самой серьезной до аварии на американской АЭС Три-Майл-Айленд, 1979 г.