Short S.21 «Maia» (G-ADHK) и Short S.20 «Mercury» (G-ADHJ)

Британские летающие лодки Short S.21 «Maia» (G-ADHK) и Short S.20 «Mercury» (G-ADHJ), разработанные компанией Imperial Airways, представляли собой интереснуб комбинированную авиационную систему, предназначенную для сверхдальних перелётов.

Этот тандем, состоящий из четырёхмоторной летающей лодки «Maia» и меньшего по размерам гидросамолёта «Mercury», был создан для обеспечения трансатлантических перевозок в США и другие удалённые регионы.

Идея заключалась в том, чтобы использовать «Маю» в качестве «воздушного авианосца», который поднимал бы «Mercury» в воздух с увеличенным запасом топлива, что позволяло последнему достигать пунктов назначения, недоступных для обычных самолётов того времени.

Принцип работы системы был следующим: сначала «Maia» взлетала с «Mercury» на спине, используя дополнительную подъёмную силу своих четырёх двигателей. После набора достаточной высоты и скорости «Mercury» отстыковывался и продолжал полёт самостоятельно, уже без материнского самолёта.

Это решение позволяло «Mercury» значительно увеличить дальность полёта, поскольку он экономил топливо на критически важном первом этапе — взлёте и наборе высоты. Таким образом, система позволяла доставлять почту и грузы на расстояния, которые ранее были недостижимы для одиночных самолётов.

Проект, разработанный в 1937 году, стал одним из самых передовых технических решений своего времени. Однако его дальнейшее развитие было остановлено из-за стремительного прогресса в области обычных дальних пассажирских самолётов, таких как Boeing 314 Clipper, которые уже не нуждались в помощи «воздушных авианосцев».

Тем не менее, тандем «Maia»–«Mercury» успел установить несколько рекордов. Наиболее значимым стал трансатлантический перелёт в 1938 году, когда «Mercury» преодолел расстояние от Ирландии до Канады, подтвердив потенциал концепции.