В середине 1950-х годов, в разгар Холодной войны, США стремились создать стратегические вооружённые системы, способные обеспечить неограниченную дальность полёта и длительное присутствие над территорией противника. В рамках этой задачи компания General Electric совместно с авиастроительной фирмой Convair начала разработку ядерного турбореактивного двигателя J87 для перспективного стратегического бомбардировщика WS-125. Этот самолёт должен был оставаться в воздухе месяцами без необходимости дозаправки, что делало его потенциально революционным достижением в области военной авиации.

Основной особенностью проекта J87 стало использование принципа прямой ядерной тяги. В отличие от традиционных реактивных двигателей, где воздух сжигается вместе с топливом, в J87 атмосферный воздух нагревался в ядерном реакторе, после чего расширялся через сопло, создавая реактивную тягу. Такой подход позволял теоретически исключить необходимость запасания большого количества горючего, поскольку источник энергии — ядерное топливо — обладал чрезвычайно высокой плотностью энергии. Однако реализация этого принципа на практике требовала решения множества сложных инженерных задач, особенно связанных с защитой экипажа от радиации и безопасной эксплуатацией реактора в условиях полёта.

General Electric J87

Конкуренцию General Electric в этом направлении составила компания Pratt & Whitney, которая работала над своим вариантом ядерного двигателя по программе X287/X291, основываясь на базе своего уже существующего турбореактивного двигателя J91. В отличие от GE, Pratt & Whitney предлагала схему с косвенной передачей тепла: реактор нагревал теплоноситель (например, жидкий металл или газ), который затем передавал энергию рабочему телу, вращающему турбину. Эта система считалась потенциально более безопасной и управляемой, хотя и более сложной в техническом плане. Параллельно General Electric также развивала альтернативные варианты, такие как проект X39 — другой вариант ядерной силовой установки, предполагающий иной подход к организации термоядерного цикла.

Однако к началу 1960-х годов стало очевидно, что программа WS-125 сталкивается с рядом непреодолимых препятствий. Во-первых, стоимость создания полностью функциональной и безопасной ядерной двигательной установки была чрезмерно высокой. Во-вторых, развитие систем противовоздушной обороны и зенитных ракет делало уязвимыми даже сверхдальние бомбардировщики, которые должны были находиться в воздухе продолжительное время. Наконец, стратегический фокус США сместился в сторону межконтинентальных баллистических ракет (МБР), которые могли доставлять ядерные заряды быстрее, точнее и без риска потери пилотируемого летательного аппарата. В связи с этим в 1961 году проект WS-125, а вместе с ним и работы над ядерными двигателями J87, X287/X291 и X39, были официально закрыты.