Arado Ar 231

Arado Ar 231 был специально разработан немецкой авиационной компанией Arado в начале 1940-х годов как разведывательный гидросамолет для подводных лодок. Основная цель проекта заключалась в том, чтобы предоставить германским субмаринам возможность эффективнее обнаруживать корабли противника и расширить радиус их разведывательных операций далеко за пределы горизонта. Проект был инициирован в 1940 году по техническому заданию, требовавшему создать самолет, который мог бы размещаться в контейнере диаметром всего 2 метра.

Чтобы самолет мог базироваться на субмаринах, он должен был быть компактным и легким. Инженеры Arado столкнулись с задачей создания полноценного летательного аппарата, который мог бы помещаться в крайне ограниченном пространстве подводной лодки. В итоге вес Ar 231 составлял около 1000 кг при размахе крыльев 10 метров. Самолет оснащался рядным двигателем Hirth HM 501 мощностью 160 лошадиных сил, что обеспечивало ему необходимую тягу для взлета с водной поверхности.

Конструкция самолета была в чем-то передовй для своего времени и позволяла складывать плоскости назад, а поплавки убирать вдоль фюзеляжа. Крылья имели съемные секции, которые два оператора могли демонтировать менее чем за шесть минут. Благодаря этому инженерному решению самолет можно было разобрать до таких компактных размеров, чтобы он помещался в цилиндрический ангар диаметром всего 2 метра. Особенностью конструкции было асимметричное крепление крыльев, что позволяло более эффективно использовать доступное пространство при складывании.

Ar 231 был относительно прост в сборке и разборке, что являлось критически важным требованием для использования на подводных лодках. Опытный экипаж мог подготовить самолет к полету примерно за 15 минут, после чего его поднимали бортовым краном и аккуратно спускали на воду. Процедура возвращения самолета на борт подлодки требовала аналогичного времени, что означало, что субмарина должна была находиться на поверхности не менее 30 минут за один цикл операции.

Всего было построено шесть прототипов Ar 231, которые проходили интенсивные испытания в 1941 году. Два из этих прототипов были размещены на вспомогательном крейсере "Штир" (Stier) для проведения реальных испытаний в условиях открытого моря. Эти испытания должны были показать практическую применимость концепции подводного базирования разведывательных самолетов.

Однако испытания быстро выявили серьезные недостатки конструкции. Ar 231 оказался слишком хрупким для использования в суровых условиях открытого океана. Самолет легко повреждался, особенно при штормовых условиях, когда волнение моря делало операции взлета и посадки крайне опасными. Летные характеристики также оставляли желать лучшего - самолет был недостаточно мощным и сложным в управлении даже в спокойную погоду.

Командиры подводных лодок резко критиковали Ar 231 за длительный процесс запуска и возвращения самолета на борт. Необходимость оставаться на поверхности в течение значительного времени делала субмарину крайне уязвимой для атак противника. В условиях Второй мировой войны, когда противолодочная авиация союзников становилась все более эффективной, такая потеря скрытности была неприемлемой.

В результате неудовлетворительных испытаний разработка Ar 231 была прекращена в пользу более практичного решения - автожира Focke Achgelis Fa 330, который был проще в эксплуатации и менее подвержен повреждениям.

Несмотря на техническую инновационность, компромиссы в конструкции, необходимые для размещения в подводной лодке, сделали этот одноместный гидросамолет практически непригодным для боевого применения.