Источник: https://t.me/slyenglishh

Звонок поступил 29.11.2022 в 15:27

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: Я заблудился.

Диспетчер: Ты заблудился?

Абонент: И холодно. Очень холодно.

Диспетчер: Как тебя зовут?

Абонент: Брайан.

Диспетчер: Брайан. И сколько тебе лет, Брайан?

Абонент: Восемь с половиной.

Диспетчер: Как думаешь, я смогу поговорить с твоими мамой или папой?

Абонент: Их нет. Я заблудился.

Диспетчер: Хорошо. Как получилось, что ты заблудился, Брайан?

Абонент: Я проснулся здесь.

Диспетчер: А как выглядит “здесь”, Брайан?

Абонент: Это темная комната. Очень темная. Я не знаю. Я подсвечиваю фонариком на телефоне, но… Слишком темно. Пол твердый. Тут пахнет. В стене не хватает кирпича. Я вижу траву. Мне кажется, я вижу красный клен, но сложно видеть сквозь тени.

Диспетчер: Красный клен? Ух ты! Ты много знаешь о деревьях.

Абонент: В моем городе много таких. Бабушке они нравятся.

Диспетчер: Отличная работа, Брайан. Ты можешь быть где-то поблизости. Ладно, давай попробуем вот что. Расскажешь мне, где ты живешь?

Абонент: Я… Я не должен рассказывать об этом незнакомцам.

Диспетчер: Я знаю, но мне нужно позвонить твоим маме или папе, Брайан. Сообщить им, что с тобой все в порядке. Они будут беспокоиться о тебе. Ты знаешь, как я могу с ними связаться? Кстати, меня зовут Сара.

Абонент: Они умерли.

Диспетчер: О. Мне очень жаль, Брайан. Кто присматривает за тобой?

Абонент: Бабушка.

Диспетчер: Хорошо. Как мне связаться с бабушкой? Какой у нее адрес или номер телефона?

Абонент: Э-э-э… Я не знаю.

Диспетчер: Ты знаешь, в каком городе живешь?

Абонент: О, да! Мы живем в [УДАЛЕНО].

Диспетчер: Молодец. Это довольно далеко отсюда, но не волнуйся. Мне нужно имя бабушки, чтобы узнать ее адрес.

Абонент: Я зову ее просто бабушкой. Я не знаю ее имени. Извините.

Диспетчер: Хорошо, все в порядке. Не волнуйся. Как твоя фамилия, Брайан?

Абонент: Смит.

Диспетчер: Спасибо, Брайан.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Ее сейчас ищут. Все хорошо?

Абонент: Хорошо. Мне очень страшно.

Диспетчер: Знаешь, Брайан, с твоей стороны было очень по-взрослому позвонить нам. Мне нужно, чтобы ты продолжал вести себя как большой мальчик и помог мне, хорошо?

Абонент: Хорошо.

Диспетчер: Начнем с самого начала, что последнее, что ты помнишь перед тем, как проснуться? Ты был с бабушкой?

Абонент: Нет. Я шел домой из школы.

Диспетчер: Ты шел один?

Абонент: Тимми был со мной.

Диспетчер: Как фамилия Тимми, Брайан?

Абонент: Браун.

Диспетчер: Спасибо.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Это очень поможет нам, Брайан. Ты большой молодец. Что случилось с тобой и Тимми?

Абонент: Он завернул за угол и исчез.

Диспетчер: И что произошло потом?

Абонент: Я его искал.. А потом услышал шорох в кустах у дороги. Там был мужчина. Пожилой мужчина.

Диспетчер: Как думаешь, ты сможешь его описать?

Абонент: На нем было черное пальто.

Диспетчер: Хорошо. Что-нибудь еще?

Абонент: Я не помню. Вы нашли меня? Я смотрел передачу о полицейских, которые могли находить людей по телефонам.

Диспетчер: Мы пытались отследить звонок, но не смогли определить твое местоположение.

Абонент: О, хорошо... Знаете, на улице, кажется, дует ветер.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Брайан, один из наших сотрудников только что разговаривал с твоей бабушкой... Она сказала, что ты пропал пять месяцев назад.

Абонент: Но я только что проснулся.

Диспетчер: Ты помнишь, что происходило до этого? Помнишь какое-нибудь другое место?

Абонент: Но... Вчера я шел домой из школы.

Диспетчер: Брайан, вы с Тимми Брауном пропали пять месяцев назад.

Абонент: [плачет] Я хочу домой.

Диспетчер: Я знаю, Брайан. Я тоже хочу, чтобы ты вернулся домой. Как думаешь, ты мог бы ради меня набраться храбрости и оглядеть комнату со своим фонариком?

Абонент: Возможно… Тут пахнет.

Диспетчер: Я знаю. Но это могло бы нам помочь. Особенно, если бы ты мог получше рассмотреть эту щель в стене.

Абонент: Хорошо.

Диспетчер: Спасибо, Брайан. Помни, я не вижу, что происходит. Тебе придется мне все описывать.

Абонент: Я посветил вокруг фонариком. С дальней стороны есть запертая дверь. Я пытался открыть ее раньше. И запах становится все хуже. Запах… [крики и звуки рвоты].

Диспетчер: Брайан? Брайан? Ты в порядке?

Абонент: [плачет] На нем одежда Тимми!

Диспетчер: Что ты имеешь в виду, Брайан?

Абонент: На полу лежит скелет, и на нем одежда Тимми.

Диспетчер: Хорошо, Брайан, сохраняй спокойствие. Пожалуйста, сохраняй спокойствие.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Полицейские обыскивают дорогу, на которой ты пропал, Брайан.

Абонент: Они найдут меня?

Диспетчер: Да, Брайан.

Абонент: И это не займет пять месяцев?

Диспетчер: Я обещаю. В комнате есть еще что-нибудь, что могло бы помочь? Может быть, щель в стене? У тебя есть какой-нибудь способ сбежать?

Абонент: Не хватает только одного кирпича. Я не могу туда пролезть.

Диспетчер: Хорошо. Что ты видишь сквозь щель?

Абонент: Я подойду поближе… Посвечу… Я не достаю... Вижу только траву и красный клен. Там все такое странное. Становится все темнее.

Диспетчер: Что ты имеешь в виду, Брайан?

Абонент:… Трудно что-либо разглядеть. И сильно дует ветер.

Дверь открывается.

Абонент: О, нет…

Диспетчер: Брайан…

Абонент: [шепотом] Я должен повесить трубку. Я не хочу, чтобы он нашел мой телефон.

Звонок заканчивается 29.11.2022 в 15:39 вечера

***

Звонок поступил 29.11.2022 в 16:50 вечера

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: [шепотом] Это я.

Диспетчер: Кто это?

Абонент: Это Брайан. Где Сара?

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Одну секунду, Брайан.

Диспетчер переключает линию.

Диспетчер: Брайан? Это Сара.

Абонент: Привет.

Диспетчер: Ты в порядке?

Абонент: Я выключил телефон, чтобы сохранить батарею. Но, думаю, он знает, что у меня есть телефон.

Диспетчер: Что случилось, Брайан?

Абонент: Он сказал, что знает, что я плохо себя вел, и он не против, но теперь придется замедлить развитие событий. А потом он сделал мне больно. [плачет] Он содрал кожу с моих ног. И заставил меня смотреть, как… он накрыл ею кости Тимми.

Диспетчер: Брайан…

Абонент: Он сказал, что сохранит мою красоту, потому что время уродливо. Он сказал, что такое маленькое существо, как я, не может понять время, потому что я его еще не потратил... Мне страшно.

Диспетчер: Мы найдем тебя прежде, чем он сможет снова причинить тебе боль. Я обещаю.

Абонент: Прошло уже несколько дней! Где ты? Ты сказала, что скоро найдешь меня.

Диспетчер: Брайан… Не могло пройти несколько дней. Мы всего час назад разговаривали по телефону.

Абонент: Нет, не правда! Я не понимаю, зачем ты все выдумываешь!

Диспетчер: Брайан, ты пережил нечто ужасное, и…

Абонент: Я думаю, что эта комната злая, Сара. Я... я не могу уснуть. На улице всегда светло.

Диспетчер: Ты все еще видишь клен?

Абонент: Да. Но на улице больше нет ветра. Там просто… тихо. Солнечно и безмятежно. Весь день. Каждый день.

Диспетчер: Я не думаю, что это солнце, Брайан. Особенно в такое время. Уже почти ночь.

Звонивший: Но... На улице так светло. И я все еще вижу клен.

Диспетчер: Послушай, местные полицейские прочесали каждый дюйм вашего родного города. Они уверены, что уже близко.

Абонент: Мужчина в черном пальто… Он не очень хорошо меня кормит. Вчера я съел бутерброд… Но я так голоден. Он сказал, что оставит меня... достаточно красивым.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Брайан… Мне только что сообщили кое-что, чего я не совсем понимаю, и…

Абонент: О нет, он вернулся! Я слышу его.

Звонок закончился 29.11.2022 в 16:53

***

Звонок поступил 29.11.2022 в 17:31

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: Больно.

Диспетчер: Б... Брайан?..

Абонент: Он снял кожу с моей… руки. Больно держать телефон. Он сказал, что мы… нам еще предстоит пройти долгий путь, чтобы сделать Тимми достаточно красивым.

Диспетчер: Брайан, я не… Я не понимаю. Ты… Ты не должен волноваться...

Абонент: Солнце так сильно греет. Почему оно не заходит?

Диспетчер: Я… Я не знаю, Брайан.

***

Прибывшие на место происшествия полицейские обнаружили дверь в лесной лощине неподалеку от [УДАЛЕНО]. Она вела в подземное помещение, где хранилась окровавленная одежда двух жертв и разлагающиеся фрагменты костей, принадлежавших Брайану Смиту.

Эксперты-криминалисты полагают, что останки Тимоти Брауна были перенесены с места преступления.

В комнате был найден телефон. Исследование подтвердило, что это то же самое устройство, которое использовалось для разговора между Брайаном Смитом и диспетчером Сарой Рэдклифф, что исключает возможность того, что внешний абонент сфабриковал события, описанные выше.

По необъяснимой причине, хотя полицейские обнаружили труп Брайана Смита 29.11.2022 в 16:47 вечера, Рэдклифф продолжала разговаривать с жертвой, пока в 19:09 в его телефоне не разрядилась батарея. Коллеги-полицейские подтвердили доклад Рэдклифф о совпадении времени телефонного звонка и обнаружения тела.

Следователи проявляют значительный интерес к частым отсылкам звонившего на течение времени. Однако по состоянию на настоящее время наш департамент не смог предоставить рационального объяснения противоречивым доказательствам, касающимся времени и дат, в которые происходили события по этому делу.

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Звонок поступил 29.11.2022 в 15:27

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: Я заблудился.

Диспетчер: Ты заблудился?

Абонент: И холодно. Очень холодно.

Диспетчер: Как тебя зовут?

Абонент: Брайан.

Диспетчер: Брайан. И сколько тебе лет, Брайан?

Абонент: Восемь с половиной.

Диспетчер: Как думаешь, я смогу поговорить с твоими мамой или папой?

Абонент: Их нет. Я заблудился.

Диспетчер: Хорошо. Как получилось, что ты заблудился, Брайан?

Абонент: Я проснулся здесь.

Диспетчер: А как выглядит “здесь”, Брайан?

Абонент: Это темная комната. Очень темная. Я не знаю. Я подсвечиваю фонариком на телефоне, но… Слишком темно. Пол твердый. Тут пахнет. В стене не хватает кирпича. Я вижу траву. Мне кажется, я вижу красный клен, но сложно видеть сквозь тени.

Диспетчер: Красный клен? Ух ты! Ты много знаешь о деревьях.

Абонент: В моем городе много таких. Бабушке они нравятся.

Диспетчер: Отличная работа, Брайан. Ты можешь быть где-то поблизости. Ладно, давай попробуем вот что. Расскажешь мне, где ты живешь?

Абонент: Я… Я не должен рассказывать об этом незнакомцам.

Диспетчер: Я знаю, но мне нужно позвонить твоим маме или папе, Брайан. Сообщить им, что с тобой все в порядке. Они будут беспокоиться о тебе. Ты знаешь, как я могу с ними связаться? Кстати, меня зовут Сара.

Абонент: Они умерли.

Диспетчер: О. Мне очень жаль, Брайан. Кто присматривает за тобой?

Абонент: Бабушка.

Диспетчер: Хорошо. Как мне связаться с бабушкой? Какой у нее адрес или номер телефона?

Абонент: Э-э-э… Я не знаю.

Диспетчер: Ты знаешь, в каком городе живешь?

Абонент: О, да! Мы живем в [УДАЛЕНО].

Диспетчер: Молодец. Это довольно далеко отсюда, но не волнуйся. Мне нужно имя бабушки, чтобы узнать ее адрес.

Абонент: Я зову ее просто бабушкой. Я не знаю ее имени. Извините.

Диспетчер: Хорошо, все в порядке. Не волнуйся. Как твоя фамилия, Брайан?

Абонент: Смит.

Диспетчер: Спасибо, Брайан.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Ее сейчас ищут. Все хорошо?

Абонент: Хорошо. Мне очень страшно.

Диспетчер: Знаешь, Брайан, с твоей стороны было очень по-взрослому позвонить нам. Мне нужно, чтобы ты продолжал вести себя как большой мальчик и помог мне, хорошо?

Абонент: Хорошо.

Диспетчер: Начнем с самого начала, что последнее, что ты помнишь перед тем, как проснуться? Ты был с бабушкой?

Абонент: Нет. Я шел домой из школы.

Диспетчер: Ты шел один?

Абонент: Тимми был со мной.

Диспетчер: Как фамилия Тимми, Брайан?

Абонент: Браун.

Диспетчер: Спасибо.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Это очень поможет нам, Брайан. Ты большой молодец. Что случилось с тобой и Тимми?

Абонент: Он завернул за угол и исчез.

Диспетчер: И что произошло потом?

Абонент: Я его искал.. А потом услышал шорох в кустах у дороги. Там был мужчина. Пожилой мужчина.

Диспетчер: Как думаешь, ты сможешь его описать?

Абонент: На нем было черное пальто.

Диспетчер: Хорошо. Что-нибудь еще?

Абонент: Я не помню. Вы нашли меня? Я смотрел передачу о полицейских, которые могли находить людей по телефонам.

Диспетчер: Мы пытались отследить звонок, но не смогли определить твое местоположение.

Абонент: О, хорошо... Знаете, на улице, кажется, дует ветер.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Брайан, один из наших сотрудников только что разговаривал с твоей бабушкой... Она сказала, что ты пропал пять месяцев назад.

Абонент: Но я только что проснулся.

Диспетчер: Ты помнишь, что происходило до этого? Помнишь какое-нибудь другое место?

Абонент: Но... Вчера я шел домой из школы.

Диспетчер: Брайан, вы с Тимми Брауном пропали пять месяцев назад.

Абонент: [плачет] Я хочу домой.

Диспетчер: Я знаю, Брайан. Я тоже хочу, чтобы ты вернулся домой. Как думаешь, ты мог бы ради меня набраться храбрости и оглядеть комнату со своим фонариком?

Абонент: Возможно… Тут пахнет.

Диспетчер: Я знаю. Но это могло бы нам помочь. Особенно, если бы ты мог получше рассмотреть эту щель в стене.

Абонент: Хорошо.

Диспетчер: Спасибо, Брайан. Помни, я не вижу, что происходит. Тебе придется мне все описывать.

Абонент: Я посветил вокруг фонариком. С дальней стороны есть запертая дверь. Я пытался открыть ее раньше. И запах становится все хуже. Запах… [крики и звуки рвоты].

Диспетчер: Брайан? Брайан? Ты в порядке?

Абонент: [плачет] На нем одежда Тимми!

Диспетчер: Что ты имеешь в виду, Брайан?

Абонент: На полу лежит скелет, и на нем одежда Тимми.

Диспетчер: Хорошо, Брайан, сохраняй спокойствие. Пожалуйста, сохраняй спокойствие.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Полицейские обыскивают дорогу, на которой ты пропал, Брайан.

Абонент: Они найдут меня?

Диспетчер: Да, Брайан.

Абонент: И это не займет пять месяцев?

Диспетчер: Я обещаю. В комнате есть еще что-нибудь, что могло бы помочь? Может быть, щель в стене? У тебя есть какой-нибудь способ сбежать?

Абонент: Не хватает только одного кирпича. Я не могу туда пролезть.

Диспетчер: Хорошо. Что ты видишь сквозь щель?

Абонент: Я подойду поближе… Посвечу… Я не достаю... Вижу только траву и красный клен. Там все такое странное. Становится все темнее.

Диспетчер: Что ты имеешь в виду, Брайан?

Абонент:… Трудно что-либо разглядеть. И сильно дует ветер.

Дверь открывается.

Абонент: О, нет…

Диспетчер: Брайан…

Абонент: [шепотом] Я должен повесить трубку. Я не хочу, чтобы он нашел мой телефон.

Звонок заканчивается 29.11.2022 в 15:39 вечера

***

Звонок поступил 29.11.2022 в 16:50 вечера

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: [шепотом] Это я.

Диспетчер: Кто это?

Абонент: Это Брайан. Где Сара?

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Одну секунду, Брайан.

Диспетчер переключает линию.

Диспетчер: Брайан? Это Сара.

Абонент: Привет.

Диспетчер: Ты в порядке?

Абонент: Я выключил телефон, чтобы сохранить батарею. Но, думаю, он знает, что у меня есть телефон.

Диспетчер: Что случилось, Брайан?

Абонент: Он сказал, что знает, что я плохо себя вел, и он не против, но теперь придется замедлить развитие событий. А потом он сделал мне больно. [плачет] Он содрал кожу с моих ног. И заставил меня смотреть, как… он накрыл ею кости Тимми. 

Диспетчер: Брайан…

Абонент: Он сказал, что сохранит мою красоту, потому что время уродливо. Он сказал, что такое маленькое существо, как я, не может понять время, потому что я его еще не потратил... Мне страшно.

Диспетчер: Мы найдем тебя прежде, чем он сможет снова причинить тебе боль. Я обещаю.

Абонент: Прошло уже несколько дней! Где ты? Ты сказала, что скоро найдешь меня.

Диспетчер: Брайан… Не могло пройти несколько дней. Мы всего час назад разговаривали по телефону.

Абонент: Нет, не правда! Я не понимаю, зачем ты все выдумываешь!

Диспетчер: Брайан, ты пережил нечто ужасное, и…

Абонент: Я думаю, что эта комната злая, Сара. Я... я не могу уснуть. На улице всегда светло.

Диспетчер: Ты все еще видишь клен?

Абонент: Да. Но на улице больше нет ветра. Там просто… тихо. Солнечно и безмятежно. Весь день. Каждый день.

Диспетчер: Я не думаю, что это солнце, Брайан. Особенно в такое время. Уже почти ночь.

Звонивший: Но... На улице так светло. И я все еще вижу клен.

Диспетчер: Послушай, местные полицейские прочесали каждый дюйм вашего родного города. Они уверены, что уже близко.

Абонент: Мужчина в черном пальто… Он не очень хорошо меня кормит. Вчера я съел бутерброд… Но я так голоден. Он сказал, что оставит меня... достаточно красивым.

Диспетчер сообщает информацию.

Диспетчер: Брайан… Мне только что сообщили кое-что, чего я не совсем понимаю, и…

Абонент: О нет, он вернулся! Я слышу его.

Звонок закончился 29.11.2022 в 16:53

***

Звонок поступил 29.11.2022 в 17:31

Диспетчер: 911. Что у вас случилось?

Абонент: Больно.

Диспетчер: Б... Брайан?..

Абонент: Он снял кожу с моей… руки. Больно держать телефон. Он сказал, что мы… нам еще предстоит пройти долгий путь, чтобы сделать Тимми достаточно красивым.

Диспетчер: Брайан, я не… Я не понимаю. Ты… Ты не должен волноваться...

Абонент: Солнце так сильно греет. Почему оно не заходит?

Диспетчер: Я… Я не знаю, Брайан.

***

Прибывшие на место происшествия полицейские обнаружили дверь в лесной лощине неподалеку от [УДАЛЕНО]. Она вела в подземное помещение, где хранилась окровавленная одежда двух жертв и разлагающиеся фрагменты костей, принадлежавших Брайану Смиту.

Эксперты-криминалисты полагают, что останки Тимоти Брауна были перенесены с места преступления.

В комнате был найден телефон. Исследование подтвердило, что это то же самое устройство, которое использовалось для разговора между Брайаном Смитом и диспетчером Сарой Рэдклифф, что исключает возможность того, что внешний абонент сфабриковал события, описанные выше.

По необъяснимой причине, хотя полицейские обнаружили труп Брайана Смита 29.11.2022 в 16:47 вечера, Рэдклифф продолжала разговаривать с жертвой, пока в 19:09 в его телефоне не разрядилась батарея. Коллеги-полицейские подтвердили доклад Рэдклифф о совпадении времени телефонного звонка и обнаружения тела.

Следователи проявляют значительный интерес к частым отсылкам звонившего на течение времени. Однако по состоянию на настоящее время наш департамент не смог предоставить рационального объяснения противоречивым доказательствам, касающимся времени и дат, в которые происходили события по этому делу.

~

Оригинал 

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Age of Empires является одной из лучших стратегий своего времени, которая покорила сердца игроков и обзавелась несколькими продолжениями. Несмотря на то, что вторая часть считается чуть ли не идеальным видеоигровым сиквелом, который грамотно взял всё лучшее из первоисточника и приумножил это, сделав больше и интереснее, моему сердцу гораздо ближе именно первая часть, ведь она стала для меня одной из первых стратегий, сыгранных на компьютере. А кроме того, обладает притягательной атмосферой первооткрывателя древнего мира и позволяет прочувствовать появление первых цивилизаций.

Как сейчас помню крутой (так мне тогда казалось) Пентиум 2 моего брата, благодаря которому началось знакомство с миром компьютерных игр. Забавно, но большинство людей в те годы называли свои компьютеры по названию линейки процессоров: «У меня Пентиум 2!» – «Фигня! У меня третий Пень!». Подобные разговоры были вполне обыденны для той эпохи, хоть сейчас это и звучит нелепо. Так вот, этот самый Pentium II стал для меня вратами в мир компьютерных развлечений. Именно он позволил мне познакомиться с такими играми, как самый первый Command & Conquer (в т.ч. его продолжения и спин-оффы вроде С&C:Tiberian Sun или С&C: Red Alert), Midtown Madness, Штырлиц: «Операция Бюст» , Commandos и, конечно же, Age of Empires. О некоторых из этих игр я уже рассказывал в своих статьях и выкладывал к ним сборки, а сегодня хочу отдать дань уважения одной из лучших стратегий своего времени – Age of Empires, ведь, помимо огромного вклада в развитие RTS жанра, она оставила значимый след в формировании моего игрового вкуса.

Кто

Как правило, великие вещи рождаются не из-за непомерного желания побольше заработать, а по инициативе увлечённых людей сделать что-то прекрасное. Именно благодаря такому позыву души и появилась Ensemble Studios, когда сооснователь консалтинговой IT-компании Ensemble Corporation Тони Гудман пришёл к своим сотрудникам и предложил «А не создать ли нам игру?». Изначально все восприняли это как шутку, но Тони был заядлым геймером, который с ранних лет обожал настольные и компьютерные игр, поэтому предложение было абсолютно серьёзным. Таким образом, в компании собрались единомышленники, которые занялись разработкой проекта в новой для себя сфере.

Начались эксперименты с движком. По воспоминаниям сотрудников, их первые наработки в этой области были сильно вдохновлены SimCity. Но Тони Гудман не был тем видом начальников, которые лишь ставят задачу и контролируют её выполнение, напротив, он принимал непосредственное участие в разработке и вместе с программистом Анджело Лоудоном создал технодемку, в которой можно было покататься на танке и пострелять по пальмам. Да, многим бы показалось, что это мелочь, но это было ровно то, что нужно начинающим разработчикам, чтобы суметь поверить в себя и свои силы!

Прежде чем всецело посвятить себя разработке новой игры, было необходимым определиться с идеей будущего хита. Поэтому Тони пригласил своего брата Рика и друга Брюса Шелли (был соавтором Sid Meier's Civilization и Railroad Tycoon), чтобы совместно продумать, каким будет первая игра от новообразованной студии. Всех заинтересовать смог программист Тим Дин, который предложил сделать доработанный клон Warcraft с какой-нибудь потрясной фишкой. Это была лучшая мысль за несколько месяцев мозговых штурмов, которая побудила ребят переиграть во многие популярные проекты тех лет, вроде Warcraft или Command & Conquer, чтобы понять их сильные и слабые стороны. Именно на этом этапе Брюс, имеющий богатый опыт в разработке игр, загорелся идеей создать «Цивилизацию», но в реальном времени! Сейчас эта задумка многим может показаться вполне заурядной и лишённой какой-то фишки, но в середине девяностых это была действительно классная и новая для жанраконцепция! Почему-то стратегии того времени почти всегда были в жанре либо научной фантастики, либо чистокровного фэнтези, а то и вовсе в приближенном к нашему миру игровом сеттинге.

«По моей изначальной идее, на старте новой игры геймер видит карту, почти полностью покрытую льдом (как в ледниковый период), и в его распоряжении есть несколько поселенцев. Постепенно лёд будет таять, открывая всё новые ресурсы и позволяя заниматься строительством, а игрок сможет стать основателем первых цивилизаций на земле», – Брюс Шелли, руководитель проекта.

Спустя почти год у молодой игровой студии получится завершить первый играбельный билд, которому дадут название Dawn of Man. Уже на данной стадии проект довольно сильно был похож на итоговый продукт, но было необходимо ещё много времени и сил, прежде чем он станет таким, каким все мы его знаем.

«Это кажется невероятно долгим сроком для такого маленького прототипа, но мы начинали с нуля, и у нас не было людей, которые бы действительно знали, как создать игру. Если учитывать это, думаю, мы справились довольно быстро», – Рик Гудман, ведущий дизайнер проекта.

Прототип помог убедиться в том, что их идея является не только рабочей, но и интересной, поэтому основные силы были брошены на развитие игрового дизайна. Для этого в компанию был приглашён ещё один друг детства Рика и Тони – Брайн Салливан – вместе с Брюсом Шелли и Риком Гудманом они стали обдумывать, как вывести проект на новую ступень.

Первым делом им в голову пришла мысль дать возможность не играть каждый раз на одних и тех же картах и внедрить систему случайно генерируемых карт. Кроме того, было решено позаимствовать у Цивилизации несколько условий для победы, правда в Age of Empires они были совершенно иные, а именно: постройка и защита чуда света, захват всех священных руин или артефактов и банальное завоевание всех других цивилизаций. Также достаточно свежей для своего времени идеей было создание такого компьютерного оппонента, который изначально не знал, где находятся его соперники, и которому приходилось бы изучать карту самостоятельно.

Из-за стремления создать «Цивилизацию в реальном времени», итоговая игра получилась слишком перегруженной механиками, особенно учитывая желание разработчиков сделать мультиплеерные партии длинной не более часа (как считали создатели, в случае игры с незнакомцем из другого уголка мира при партии в 3-5 часов была велика вероятность, что кто-то не доиграет и уйдёт). По этой причине Салиливан вырезал не только огромную часть древа развития, но и уменьшил количество исторических эпох. С одной стороны, мне очень жаль это слышать, а с другой – кто знает, какой бы получилась игра, если бы авторы не отсекли всё лишнее...

Многие эксперты, фанаты, а также сами разработчики говорят, что немалый вклад в популярность Age of Empires в народе привнесло то, что сотрудники Ensemble Studios назвали «Голливудской историей».

«Викинги в голливудских фильмах всегда носят рогатые шлемы, но я не думаю, что так было и в реальности. Однако если это сработало для Голливуда, то должно сработать и для нас. Главная задача, что стояла перед командой – создать в первую очередь интересную и запоминающуюся, а не исторически достоверную игру. В те моменты, когда нам было необходимо поступиться правдоподобностью во имя геймплея, мы это делали! Именно так и появились на свет ставшие культовыми священники, повторяющие свои мантры «Вулулууу!» в процессе околдовывания юнитов противника. В исторических учебниках вы едва ли сможете о таком прочитать», – Брайн Салливан, дизайнер проекта.

Модели некоторых игровых юнитов

Очень важным аспектом, о котором современные компании, к сожалению, почти забыли, но хорошо помнил Тони Гудман, создавая Age of Empires, была совместная разработка. Каждый из членов команды отвечал за весь проект в целом, а не только за свою задачу. Все сотрудники, вне зависимости от занимаемой должности, были обязаны самостоятельно играть в Age of Empires, чтобы видеть и понимать, что они делают и какие недочёты есть в проекте. Всё дело в том, что Тони ещё до начала производства ознакомился с подходом к работе других игровых компаний, и ему очень не понравилось, что разработчик – это просто шестерёнка в огромной машине. Модель разработки, выстроенная им, помогла отловить огромное количество багов, а также получить крутые идеи от тех, кто занимался абсолютно иными вещами (например, дизайнер мог подсказать какую-то интересную геймплейную идею).

«Я посетил другие игровые компании и изучил их рабочий процесс. Как правило, один человек занимался геймплеем, другой же – графикой. Хорошо помню, как подошёл к какому-то художнику и начал расспрашивать его про работу, а он сказал: “Я сейчас работаю над колесом для тележки”. Я ответил: “Да, звучит круто, но зачем?” – “Ой, даже не знаю, я всего лишь художник”», – Тони Гудман, основатель Ensemble Studios.

Середина-конец 90-х были таким временем, когда разработчик-одиночка почти наверняка не был способен продать большое количество копий игры без помощи издателя. Это понимал и Тони, заранее начав обращаться к различным издателям и обсуждать условия сотрудничества. Но так как его команда была сторонним проектом основного – консалтинговой IT-компании – особой проблемы с финансами не наблюдалось, ввиду чего не было никакой нужды хвататься за первого попавшегося издателя.

Ему повезло, ведь среди его контактов оказался менеджер по продуктам из Microsoft Стюарт Малдер, с которым он встретился на Computer Game Developers Conference, где при личном общении узнал, что гигант информационных технологий желает взяться за издательство игр. Они неплохо поладили. Малдеру понравилась идея сделать Civilization в реальном времени, а причастность к игре Брюса Шелли, приложившего свою руку к созданию Sid Meier's Railroad Tycoon и Sid Meier's Civilization, придало проекту больший вес в его глазах.

Microsoft предложила стать издателем готовящегося к выпуску проекта, и по итогу торгов между двумя компаниями все права на интеллектуальную собственность переходили к ним, но за это Ensemble Studios получали бы повышенный процент с продаж. Кроме того, из-за того, что Microsoft совершала первые шаги в качестве издателя, сотрудники совершенно не представляли, как происходит этот процесс, да и не особо интересовались, поэтому в разработку Age of Empires совсем не лезли. А когда было нужно сделать перенос сроков выхода, ради дополнительной полировки и отладки, они без проблем соглашались.

В октябре 1997 года проект наконец-то вышел, и никто, начиная с самой Microsoft (ожидала не более 430 000 проданных копий за всё время) и заканчивая разработчиками из Ensemble (считали чудом, если они продадут хотя бы 100 000 копий), не ожидал слишком высоких показателей. Но Age of Empires продалась тиражом свыше 3 000 000 копий прежде, чем наступил 2000 год, что по тем временам было просто потрясающим результатом! Но хороши были не только коммерческие отчёты, но и оценки от простых геймеров и прессы – все были в большом восторге от проекта до сих пор никому не известной студии.

Геймплей

Age of Empires – это стратегия в реальном времени, в которой вам нужно провести свою цивилизацию от древних людей каменного века и неолита до всё более высокоразвитого общества через бронзовый или железный века. Да, в отличие от игр-клонов в Age of Empires вы заканчиваете своё развитие не в современную эпоху (например, как в Rise of Nations, о которой я рассказывал тут) и даже не в недалёком будущем с ходячими роботами, как в Empire Earth, а лишь в эпоху железного века. Это был период наибольшего количества крупных империй в истории человечества, которые занимали огромную часть суши и распространяли своё влияние на тысячи километров. Собственно, именно по этой причине игра и была названа Эпохой Империй.

Но мало придумать красивое название, его нужно и как-то оправдать! Поэтому в AoE, как и в серии Civilization, каждая нация обладает своими сильными и слабыми сторонами. Также им могут быть недоступны некоторые технологии, к примеру, египтяне хороши в производстве пищи и добыче золота, их солдаты на колесницах имеют больше здоровья, а жрецы – больший радиус действия, но они почти не умеют производить осадные орудия, и им недоступны практически все юниты этого типа. Не сказать, что это кардинальным образом влияет на тактический рисунок партии, но будет полезным подбирать нацию под свой стиль игры. Кстати, могу заметить, что в годы выхода проекта я почти не догадывался о том, что имеются какие-то дополнительные особенности наций, кроме различий в постройках и некоторых юнитах. А всё дело в том, что на старте новой партии в меню выбора нет никаких пояснений (как в той же Цивилизации), от чего мне казалось, что разница почти полностью эстетическая.

Говоря о эстетике, нельзя не отметить, что внешний вид построек различных культур сильно различается и подчёркивает национальные архитектурные особенности, что выглядит очень здорово! По итогу мы имеем шестнадцать доступных для игры цивилизаций (12 в оригинальной игре и 4 в дополнении), каждая из которых имеет своё древо технологий, набор доступных юнитов и зданий, а также пассивные уникальные особенности нации. Кроме того, все они поделены на пять архитектурных стилей, благодаря чему обладают узнаваемым и отличным внешним видом. Неплохо для игры 1997 года, не так ли?

Начиная с небольшого первобытного племени, занимаясь собирательством и охотой, постепенно вы будете накапливать достаточно ресурсов, чтобы продвигаться до следующих эпох, где перед вами будет открываться всё большее количество зданий и технологий, способных перевернуть ход партии (или, как минимум, значительно вас усилить). Но что приятно: с каждой новой эрой игрок будет замечать не только появление дополнительных построек, солдат или научных открытий, но и изменение внешнего вида ваших зданий (согласитесь, было бы странно в железном веке видеть первобытные деревянные лачуги). Смотреть на это в те годы было просто чем-то невероятным. И, наверное, это то, что мне нравилось больше всего. Постепенно воин с дубинкой приобретёт каменный топор, а за ним и железный меч, а небольшие лодки в итоге станут могучими триремами. Кроме того, весь этот прогресс будет заметен ещё и в производственной сфере, ведь с каждым научным открытием вы сможете модифицировать методы добычи камня, золота и дерева, а с переходом на новую ступень эволюции изменять и форму деятельности – от собирательства и охоты до фермерского хозяйства.

Вашей задачей является не только необходимость разгонять экономику и открывать новые, всё более современные технологии, но и создавать, а также улучшать свою армию, ведь как и в реальной жизни, развитие вашей нации не сможет пройти без войн. Поэтому, как говорил Наполеон: «Тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую!».

Одна из основных балансных ошибок игры, но в тоже время и её фишка – возможность строить здания в любом месте, благодаря чему популярной атакующей тактикой считается набрать побольше рабочих и отправить их к вражеской столице, начав строить там стены и башни, таким образом тесня соперника всё сильнее и сильнее. Конечно, против опытных игроков такая тактика едва ли сработает, но заставить понервничать новичка (или компьютера) вполне может.

Да, я не могу сказать, что игровой процесс хорошо сбалансирован и обладает идеальной формой для проведения мультиплеерных соревнований, но в свои годы он определённо был хорош. Уже в наши дни я ради интереса смотрел турниры профессиональных игроков в Age of Empires и скажу вам, сражения там получаются очень напряженными и захватывающими! Никогда бы не подумал, что буду с удовольствием смотреть зарубы профи в игре, которой исполнилось 27 лет, и при этом получать большое удовольствие!

Помимо случайных карт, разработчики подготовили миссии-кампании, большинство из которых едва ли получится пройти с наскока. Это, скорее, такая стратегическая головоломка, над решением которой придётся подумать, если не хотите проиграть. Далеко не всегда они представляют из себя постепенную отстройку и развитие цивилизации. Иногда вам будут давать небольшой отряд с какой-то определённой целью, и нужно будет готовиться с помощью филигранного микроменеджмента выполнить все пункты вашего задания. Уверен, что часть этих кампаний будет злить вас и заставлять постоянно переигрывать катку, но по итогу, помимо огромного удовольствия и выброса адреналина в кровь, вы получите новые навыки, а также начнёте лучше чувствовать каждого отдельного юнита.

Мне хорошо запомнилось, что в те годы у меня совсем не получалось продвинуться в кампании. Да, первые миссии были обучающие, и их сложность довольно низка, но очень быстро необученный игрок столкнётся с хардкором, к которому он едва ли будет готов. Я очень быстро понял, что чем терпеть такую сложность, лучше пойти в «Случайную карту» и сразиться с компом на равных. По прошествии лет могу сказать, что всё не так сложно, как мне казалось, но попотеть в некоторых миссиях придётся, причём изрядно!

Если же кампании для вас оказались слишком сложны, а играть на случайных картах надоело – к вашему распоряжению удобный редактор, позволяющий сотворить что-то этакое. Благодаря такому, казалось бы, незначительному дополнению к оригинальной игре было создано огромное количество фанатских карт и заданий, которые могут увлечь любого. Главное – потратить время и найти то, что «зайдёт» именно вам! Ну или попробовать создать карту мечты самостоятельно.

У Age of Empires явно есть душа и запоминающийся почерк, и я уверен, многие из вас, кто провёл в игре значительное время, запомнили какие-то геймплейные фишки или характерные черты. Например, чудеса света, идея которых явно была позаимствована из Civilization. Эти достаточно дорогие по своей цене постройки, строительство которых занимало длительное время, позволяли выиграть даже самую проигрышную партию, если вы смогли их возвести и не дать уничтожить сопернику за определённое время. Усложняется всё тем, что о начале строительства предупреждаются ваши оппоненты, а зона расположения постройки подсвечивается на карте, из-за чего можно без каких-либо сомнений ждать карательные отряды по вашу душу.

Для меня же самой запоминающейся отличительной особенностью стали фразы (или лучше сказать, магические заклинания жрецов), способные лечить или переманивать юнитов. Мне кажется, в глубокой старости буду лежать на смертном одре в параноидальном бреду, а их возгласы всё равно не забуду))) Да, выглядит очень странно, что какой-то священник способен переманить на свою сторону не только любого солдата, но даже лодки или здания (при необходимом апгрейде), но кого это волнует, если играть интересно?! Голоса этих ребят в балахоне, звучавшие со стороны противника, всегда заставляли меня нервничать, так как отряд таких чудотворцев мог ой как сильно набедокурить, переманив половину вашей армии на свою сторону!

Даже не спрашивайте, как это работает, но колдун может на расстоянии переманить галеру!

Забавный факт: Прошло уже 27 лет, а я до сих пор помню код BIGDADDY, и какое веселье он дарит, а вы?

Age of Empires обладала необычной для тех лет цветовой палитрой. Если конкуренты обычно использовали более мрачные и тёмные тона, то Эпоха Империй была достаточно яркой и красивой. Не буду отрицать, во многом здесь говорит моя ностальгия, но я до сих пор считаю, что визуал обладает какой-то чарующей магией и ламповой привлекательностью, которую сложно передать словами. Но запоминается она не только своим внешним видом и геймплеем, немалозначительным является и её аудиальная составляющая...

Звуковое сопровождение

Потрясающе проведённая работа над музыкой и звуками привела к тому, что многие геймеры со стажем отлично помнят мелодии и голоса юнитов даже спустя десятилетия. Аудиальная составляющая для меня звучит так по-родному и столь близка сердцу, что когда я услышал её спустя многие годы, на душе сразу стало как-то тепло, и в голову сразу полезли воспоминания тех дней. Уверен, если вы играли в Age of Empires в те годы, для вас эти мелодии будут столь же ностальгичны, как и для меня. Послушайте пример ниже и поделитесь в комментариях, угадал ли я?) А если вам покажется этого мало, прилагаю ещё несколько тут, тут и тут!

Минусы

• Множество исторических ошибок вроде гоплитов в египетском войске.

• Не всегда удобный интерфейс (если говорим про оригинальную игру).

• Подтупливающий AI, из-за которого возникают проблемы с поиском пути и который иногда принимает глупые решения.

Аддоны и ремастеры

Спустя ровно год после релиза Age of Empires, вышло дополнение под названием Rise of Rome, которое привносит в игру четыре цивилизации с уникальным архитектурным видом (римляне, пальмиряне, македонцы и карфагеняне), а также кампании за каждую из этих сторон конфликта. Кроме того, было добавлено не только множество новых музыкальных композиции, технологий и юнитов, но и различные приятные правки геймплея, вроде очереди на постройку юнитов, горячей клавиши выделения бездельничающих крестьян или возможности создать точку сбора. Игра стала не только более разнообразной, но и удобной, за что это дополнение любимо в народе и обязательно при знакомстве с проектом.

В последние годы крупные компании всё чаще стали пытаться реанимировать старые франшизы путём создания ремастеров или ремейков. Не обошла эта участь и Age of Empires. Надо признать, у Microsoft явно получилось освежить проект, созданный ещё в прошлом тысячелетии, причём очень неплохо: был не только улучшен внешний вид (путём перерисовки всех игровых объектов, а также ландшафта), но и переписаны оригинальные музыкальные композиции в оркестровой аранжировке, что местами придает определённой эпичности звучанию. Мне очень понравились новые метки на каждой из иконок, ведь они позволяют понять, сколько рабочих добывают тот или иной ресурс, а также есть ли ничем не занятый рабочий. Кроме того, деревья, мешающие при постройке, автоматически убираются, а «поверх» ферм можно ходить (они не загораживают проход), и теперь они автоматически засеиваются без вашего участия (эта фишка появилась лишь в AoE II).Перечисляя полезные мелочи, добавленные в новую версию классики, можно отметить, что теперь, если выбрать юнита в отряд (ctrl+1), то при нажатии на цифру «1», во-первых, вы выделите его, а во-вторых, к нему перенесётся камера (чего не было в оригинальной игре). Был переделан интерфейс, но я считаю это скорее минусом, ведь в оригинальной игре он хоть и был довольно громоздок, но всё же был существенно более красивым и аутентичным, добавляя исторического шарма происходящему на экране. Кроме того, было зачем-то заменено главное меню, а также другие вкладки, из-за чего я не ощутил того самого чувства ностальгии при запуске.

Подводя итог по ремастеру, признаю, что, играя в него, я не мог не заметить, насколько качественно он выполнен: юниты, постройки и окружающий мир хорошо отрисованы и радуют глаз, а музыку и голоса обновили, но… в этих новых аранжировках я почти не слышал знакомые мне мелодии и звуки, что могли сыграть на струнах моей души. До тех пор, пока при запуске новой игры не включил режим отображения классического вида, и в этот момент на моём лице непроизвольно появилась улыбка. Да, вот оно! Несмотря на новый интерфейс и высокое разрешение, это та самая, родная игра из далёкого прошлого! И, наверное, это один из тех случаев, когда я при возможности играть с более красивой графикой готов остаться на той, что из 1997 года, уж больно мило она выглядит и столь привычно...

Трейлер Age of Empires Definitive Edition

Несмотря на то, что игра технически и графически стала лучше, на мой взгляд, из неё испарился дух той ламповой атмосферы конца девяностых, за которую её так полюбил. Поэтому с гораздо большим удовольствием я вернулся в классическую AoE с установленным модом на поддержку современных разрешений. Возможно это придирки олдфага, бубнящего из-за того, что всё стало по-другому, но я хотел бы, чтобы у вас была возможность самостоятельно выбрать тот проект, который будет ближе именно вам! Поэтому в Телеграмм канале «Олдфажный геймер» я выложил две сборки: современная Age of Empires: Definitive Edition, а также оригинальная игра с дополнением Rise of Rome и HD модом.

Итог

Перед вами олдфажная классика стратегий в реальном времени, насквозь пропитанная античной стилистикой. В неё определённо приятно играть и в 2024 году, причём не важно, о ремастере мы говорим или об оригинальном проекте. Я долго думал, почему она актуальна (нет, не современна, а именно актуальна) и в наши дни, и мне кажется, причина кроется в максимальном погружении разработчиков в создание проекта, в который была вложена душа и силы. Причем не для того, чтобы заработать, а чтобы сделать что-то крутое! Что-то, что понравится игрокам и на долгие часы сможет погрузить их в этот проект. Попробуйте сыграть, возможно этот проект сможет подарить вам немного ностальгических воспоминаний. Я не могу вернуть вам юность или детство, но если у меня получится подарить ощущение хотя бы частички той эпохи, то буду искренне счастлив!

Вам может быть интересно:

«Ностальгические игры: Dungeon Keeper 2»;

«Ностальгические игры: Sid Meier's Civilization III»;

«Battle Realms: прорыв в жанре RTS, не замеченный публикой»;

«Ностальгические игры: Command & Conquer: Red Alert 2»;

Я играю в игры больше 25 лет и запомнил их именно такими: душевными и затягивающими, с увлекательными механиками и интерактивностью, без внутриигровой валюты и попыток быть чем угодно, но не игрой. В моём Telegram канале тебя ждут не только обзоры на игры, но и актуальные новости, а также рассуждения о геймдеве. Присоединяйся к сообществу олдфагов!

Статья подготовлена при поддержке компании TimeWeb Cloud.

Мы продолжили идти. Тропа стала еще круче, солнце нещадно палило. Еды и воды осталось мало, наши тела и умы страдали. Отвлечься от плачевного состояния помогла разработка плана.

Простого плана: двое выйдут на тропу первыми и встретятся с Роуэном в лагере у костра. Их задача – отвлечь мерзавца разговорами. тем временем третий должен прокрасться по границе лагеря и вонзить в горло Роуэну нож Гранта. Оставалось выяснить только одно: кто будет этим третьим.

– Наверное пойду я, – объявила Джейми.

– Ты уверена?

– Роуэн же знает, что вы ушли первыми. Если первыми и придете, он вряд ли что-то заподозрит. И потом, это же была моя идея – убить ублюдка. Мне и рисковать.

Весь этот безумный день я не могла избавиться от мерзкого чувства в животе. Лицо Роуэна не шло из головы: пустые зеленые глаза и застывшая, как у деревянной марионетки, улыбка. Что, если план не сработает? Что он с нами сделает? Заставит ли позавидовать ушедшим друзьям?

И в тот момент, когда их имена пришли мне на ум: Тревор, Спенсер, Таша – во мне вскипел гнев. Этого оказалось достаточно, чтобы продолжать идти вперед, на остатках сухофруктов и теплой воды с привкусом металла. Мне приходила в голову мысль о том, что Роуэн не причастен к исчезновению наших друзей, но его вчерашнее поведение практически утверждало обратное. По крайней мере, ему явно не было никакого дела до смертей. Поэтому план нужно было довести до конца.

День клонился к вечеру; солнце взошло в зенит, а теперь неуклонно опускалось. Вскоре мы увидели впереди дым костра.

– Пришли, – отметил Грант.

Джейми глубоко вздохнула.

– Давайте сделаем это. – Ее голос даже не дрогнул.

***

Мы с Грантом подошли ближе, от волнения у меня подкашивались ноги. Роуэн, как и ожидалось, готовил на костре что-то с густым рыбным ароматом.

– Добро пожаловать! – окликнул он нас. – Осталось всего два дня, разве это не здорово?

– Не могу поверить, что уже почти все, – сказала я с неубедительной улыбкой.

– Хотите посмотреть фото, сегодня сделал? – Грант встал рядом с гидом и вытащил свой пластиковый пакет. – Повсюду сплетенные деревья, было трудно удержаться и не сфотографировать каждое из них!

Пока Грант показывал Роуэну целый ворох фотографий, я начала устанавливать палатку поближе к костру, стараясь при этом создать как можно больше шума. И все это время оглядывала деревья в поисках Джейми. Пока что тщетно.

Минуты тянулись медленнее, чем когда-либо. Я успела раз десять соединить и отсоединить обратно опоры палатки, ворча в притворном расстройстве. Грант все продолжал подсовывать Роуэну фотографии, а в голосе гида проскакивало все больше ноток недовольства.

– Кроме того, когда мы обедали, там было дерево, отдаленно похожее на Мону Лизу, видишь? Можно прямо разглядеть лицо и улыбку, ну под определенным углом…

– Оно такое же, как и на предыдущих двадцати фотографиях.

– Ты правда не видишь? – В голосе Гранта звучало разочарование. Сложно сказать искреннее или притворное.

В лесу тихо, почти на грани слышимости разнесся топот. Кто-то бежал.

– Грант, при всем моем уважении, я думаю, что видел достаточно...

Я подняла глаза. Джейми стояла позади Роуэна, обхватив его за шею, прижав нож к его горлу.

Джейми покраснела от напряжения, и я вдруг осознала, что происходит: нож не входил в тело. Джейми снова взмахнула рукой и попыталась ударить еще раз, но лезвие отскочило от шеи гида с глухим стуком. Роуэн просто стоял, по его лицу расползалась улыбка.

– Давай, попробуй еще разок.

На этот раз Джейми попыталась уколоть его острием, и произошло то же самое: нож просто соскользнул, как будто кожа мужчины была сделана из камня. Джейми пыталась снова и снова, кромсая по лицу, по спине, с каждым разом становясь все более неистовой, на глазах у нее выступили слезы. Нож не причинял никакого вреда. Роуэн просто стоял с выражением блаженства на лице, как будто ему делали массаж.

– Трудно резать дерево ножом, предназначенным для мяса.

Джейми рухнула на землю, по ее щекам текли слезы. Роуэн зашелся смехом.

– Ты серьезно думаешь, что из тысяч людей, которых я поглотил, ни один не додумался попробовать меня убить?

Нам с Грантом оставалось только наблюдать, застыв на месте, как Роуэн повел запястьем и Джейми вдруг застыла. Ее кожа стала песочно-серой, а черты лица стерлись, покрытые корой. Он превратил Джейми в деревяшку.

– С этой нет смысла тянуть, – бросил он с явным раздражением. – Удачи в завтрашнем переходе.

И ушел.

Слезы так и просились наружу, но у меня больше не было сил плакать. Грант что-то сказал, но у меня больше не было сил слушать. Я упала на колени, разбила их в кровь, но у меня больше не было сил чувствовать. Я ничего не могла поделать, кроме как наблюдать, как тело моей лучшей подруги распадается в пыль и исчезает в земле.

Как? Как такое могло случиться? Мы подобрали проклятый предмет? Совершили темный ритуал? Пренебрегли божественной силой? Как вселенная, Бог, Зевс, кто угодно мог решить, что мы заслужили такую судьбу? Чем я заслужила проклятие смотреть, как нас убивают одного за другим, зная, что меня постигнет та же участь? Чем мы заслужили быть разорванными на части в том же месте, где встретились: на туристической тропе?

Не знаю, как долго я так просидела. Череда трагедий лишила меня ощущения времени. Но следующее, что помню, – это как лезу в карман и нащупываю единственное, что осталось от Джейми: зажигалку, которую она оставила мне в первый день. Я вытащила ее. Ярко-красная зажигалка почти светилась на моей грязной, покрытой синяками руке. И тут я заметила кое-что еще: браслет.

Он все еще был на том же месте, что и в первый день. Каким-то образом я совершенно забыла о нем, даже не потрудилась снимать на ночь. А теперь оказалось, что снять его невозможно: сплетенные веточки еще плотнее обхватили мое запястье, так что рука больше не пролезала сквозь отверстие. Вспоминая тот первый день, когда Роуэн подарил нам браслеты, я поняла, что это был первый шаг к нашей погибели. Так он превращает нас в дерево.

У меня возникла идея. Но это было бы рискованно. С другой стороны, риск – это все, на что оставалось делать ставку, верно?

Грант подошел ко мне сзади.

– Эш, мне нужно тебе кое-что сказать.

– …хм?

– Я останусь. Ты заслуживаешь дополнительного дня больше, чем я.

– И чего будет стоить этот лишний день, если я не могу провести его с тобой?

Я не могла видеть его лица, но знала, что на нем улыбка.

– Я подумал о том, что ты сказала, и... ты была права. Я играл по правилам Роуэна, как он и задумывал. – Грант сел на землю рядом со мной.

– Ты поступил так, как было лучше для нас. По твоему мнению.

– За счет Джейми. – Он закрыл лицо руками. – Черт, их и правда больше нет, не так ли?

– Может быть они все живы, где-то там.

Но я сама не верила своим словам.

Грант тоже не поверил.

– Это ведь я нашел этот маршрут, помнишь?

– Честно говоря, все, что было до похода, теперь для меня – далекое воспоминание.

– Да… Я знаю, что, возможно, не очень хорошо сумел выразить это... но чувство вины уничтожило меня. Я надеялся, что смогу, по крайней мере, спасти тебя. – На его глазах выступили слезы.

– Ты не знал, – прошептала я, обнимая его за плечи.

– Может быть, ты выживешь. – Голос Гранта дрогнул сквозь слезы. – Может быть, он оставит в живых последнего человека.

Несбыточное желание. Но я оставила эти мысли при себе.

– Поэтому я хочу, чтобы это была ты. Роуэн не заслуживает того, чтобы остался я.

Мы долго сидели в тишине. Мир был совершенно спокоен. Солнце подобралось к самому горизонту, окрашивая небо в яркие розовые и оранжевые тона. Пейзаж наполнился умиротворением. Даже в стране сплетенных деревьев закаты по-прежнему прекрасны.

– Прости, что назвала тебя жадной тварью.

Грант положил голову мне на плечо.

– Я не позволю тебе умереть, – продолжила я. – Не знаю, смогу ли… я сомневаюсь, что это сработает, но у меня есть идея, которая может помочь нам выжить.

Грант оживился.

– Какая?

– Тебе нужно завтра пойти вперед меня. – Я протянула руку. – Думаю, наши браслеты – это ключ к освобождению.

На следующее утро Роуэна не было у костра. Как и завтрака. Возможно, покушение на убийство встревожило его, или он хотел заставить нас страдать. Или и то, и другое. Но это, безусловно, сделало дневной поход еще более трудным. После вчерашнего ужина у нас не осталось ни капли воды, и никакой еды. Подъем в гору просто убивал. Мы то и дело останавливались, чтобы не упасть в обморок. Но, несмотря на пересохшие языки и головную боль, продолжали идти.

Я не знала, сработает ли план. Надеялась, что попытка провернуть это в лагере, уже получив “черную метку”, нарушила бы методичную систему убийств Роуэна. Конечно, существовала вероятность, что, если я приду последней, смерти будет не избежать. Но я знала, что у меня будет один шанс, независимо от того, когда я это сделаю. Оставалось только выбрать наиболее удачный момент.

Когда мы добрались до следующего лагеря, было уже почти темно. В этот раз это место даже лагерем сложно было назвать: просто ровный участок, похожий на предыдущие, но без костра или признаков присутствия Роуэна. Тем не менее, как только Грант ступил на него, по моему телу прокатилась волна тошноты, и я поняла, что время пошло. Я последовала за ним.

– Давай, действуй по своему плану. – Грант включил фонарик. – Уже ночь, так что нам нужно поторопиться.

– Нож все еще у тебя?

Грант протянул мне тот же нож, который вчера дал Джейми. Я поднесла его к запястью и начала пилить браслет, надеясь, что лезвие разрежет веточки.

Этого не произошло.

Я пыталась разрезать его разными способами, под разными углами, но нож даже не оставил царапины. “Трудно резать дерево ножом, предназначенным для мяса”, – вспомнил я слова Роуэна.

– Ну как, работает?

– Нет.

Меня охватывало отчаяние. Головная боль и тошнота, казалось, усилились. Я снова попыталась снять браслет, но он не поддавался, упираясь в косточку большого пальца.

– Эш... – повторил Грант, расхаживая взад-вперед.

– У тебя все еще осталась канистра от бензина для зажигалок?

Грант кивнул, снимая рюкзак. Он протянул мне тяжелую металлическую бутылку. Я морально приготовилась к тому, что последует дальше.

Положив левую руку, ту, на которой был браслет, на землю, я взяла бутылку в правую. Все инстинкты боролись против меня, но я знала, что нужно сделать. Закрыла глаза, взмахнула правой рукой и со всей силы опустила бутылку. Она с глухим стуком впечаталась в мою руку. Вспышка боли.

– Что ты творишь?! – завопил Грант.

Косточка большого пальца заныла, но этого было недостаточно. Тошнота начала одолевать меня, пока еще контролируемо. Закусив рубашку, я снова подняла бутылку и опустила вниз.

Отвратительный треск. Глаза заволокло красной пеленой. Большой палец оттопырился под неестественным углом. Каждый нерв в руке наказывал меня за такое богохульство. Но когда я потянула плетеный браслет, он соскользнул с раздробленной кости и упал, мягко шлепнувшись в грязь. Хотя агония в руке никуда не делась, но как только браслет был снят, головная боль и тошнота разом исчезли, словно от сильного обезболивающего. Впервые за пять дней я почувствовала себя свободной.

Я повернулась к Гранту, который, разинув рот, смотрел на мою руку и браслет. Уже собиралась заговорить, когда увидела тень, движущуюся позади него.

– Не думаю, что кто-то пытался это сделать за сто пятьдесят лет, – раздался голос. Голос Роуэна. Грант обернулся, и в свете его фонарика мы увидели нашего гида. Но он выглядел… иначе.

– Должен сказать, то, на что ты готова пойти, достойно восхищения, – продолжил Роуэн направляясь к нам. – Но, к сожалению, браслет – не единственное мое оружие.

Он приближался, сопровождаемый треском ломающихся веток. И тогда я поняла, что с ним было не так: Роуэн становился больше. С каждым шагом он увеличивался в размерах, виноградные лозы ползли по его ногам и вытягивались, руки удлинялись. Его одежда разорвалась в клочья, открывая нам настоящего Роуэна. Вдвое выше человека ростом, он с головы до ног был оплетен ветвями, как и деревья, которые окружали нас так долго. То, что когда-то было человеческим лицом, превратилось в резную деревянную маску с пустыми глазницами и без рта. Из правой руки Роуэна выросла рукоять с плоским деревянным лезвием, прикрепленным к концу. Топор.

Грант в ужасе упал на землю. Роуэн посмотрел на него.

– Тебе нечего бояться, – сказал он голосом более глубоким и глухим, чем раньше. – Ты пришел первым. Эшли – нет.

Затем он оглянулся на меня и бросился в атаку, занеся правую руку для удара.

Я бросилась бежать так быстро, как только позволяли ноги. Раздался свист, за которым последовала острая боль в спине. Топор Роуэна только задел меня: если бы я хоть секунду промедлила, он переребил бы мне позвоночник.

Я бежала в темнеющий лес. Левая рука безжизненно висела вдоль тела, в правой я все еще сжимала канистру для бензина. Кровь пропитала рубашку на спине, но адреналин заглушал любую боль. Я бежала так быстро, как только могла, учитывая пятидневный пеший переход, и тени сплетенных деревьев проносились на грани зрения. Постепенно скрип Роуэна, преследовавшего меня, начал затихать, но я не останавливалась. Продолжала бежать вниз по склону, стараясь не поскользнуться и не свалиться вниз.

Что-то вылетело из-за сплетенного дерева слева. Инстинктивно я пригнулась и кожей почувствовала, как топор Роуэна пролетел в нескольких сантиметрах над моей головой. Я упала на землю, в ужасе наблюдая, как он выходит из дерева: переплетенные стволы раздвинулись, словно занавеси, приветствующие короля. Увидев меня в на земле, он рассмеялся.

– Неужели ты не понимаешь, что стоишь перед лицом Бога в его владениях?

Он снова взмахнул рукой. Я собрала всю оставшуюся энергию, чтобы поднять свое тело. Топор с треском ударился о землю в том месте, где я только что лежала. По инерции я полетела вниз по бесконечному склону, упала на левую руку, взорвавшуюся болью…Перевернулась и увидела, что Роуэн стоял, наблюдая за мной, и, хотя у него не было рта, улыбался.

Падение остановилось неподалеку от дерева. Я быстро встала на ноги, опасаясь, что Роуэн появится снова. Сквозь пелену боли заметила что-то на земле: жидкость для зажигалок, которую я держала в руке, скатилась вниз по склону рядом со мной. Я сунула руку в карман, нащупала зажигалку Джейми, чудом не выпавшую… у меня родился новый план.

Я схватила бутылку с жидкостью для зажигалок здоровой рукой и зубами отвинтила крышку. Обежала вокруг ствола, разлила бензин по всему дереву, стараясь покрыть как можно большую площадь поверхности. Когда бутылка опустела, оставалось только ждать. Я встала у дерева, крепко сжимая зажигалку Джейми.

Шли минуты. Сердце с силой билось о грудную клетку. К этому времени уже почти совсем стемнело, и я напрягала слух, стараясь уловить треск дерева. Со спины на землю капала кровь. Какая-то часть меня начала задаваться вопросом, не отказался ли Роуэн от погони, решив вместо меня закусить Грантом.

Краем глаза я уловила движение. Попятилась, но недостаточно быстро. Лезвие ударило меня прямо в грудь, так, что ребра хрустнули, словно прутики. Кровь брызнула во все стороны. Перед глазами все поплыло. От потрясения я рухнула на землю.

Сквозь пелену боли пробивался звук, с которым Роуэн отделялся от дерева: скрежет тысяч трущихся друг о друга веток. Я услышала, как он подошел ко мне и что-то сказал. А затем поднял топор. 

Собрав все оставшиеся силы, я протянула правую руку, в которой все еще сжимала зажигалку. Почувствовала, как она  коснулась пропитанного бензином ствола дерева.И щелкнула зажигалкой.

Ствол мигом вспыхнул, обдав меня жаром. Оранжевый свет залил все. А затем я услышала звук. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что это был крик Роуэна.

Несмотря на боль, я с трудом подняла голову. Фигура Роуэна танцевала передо мной, объятая пламенем. Он пытался сбить его, но тщетно. В конце концов, пламя погасло само, полностью уничтожив “бога”. Роуэн рухнул на землю обугленной головешкой. Меня засыпала черная сажа.

И тут лес охватило пламя.

Это было самое грандиозное огненное шоу, которое я или, может быть, кто-либо еще когда-либо видел. Один за другим языки пламени взметнулись вверх по сплетенным деревьям, жадно пожирая серую древесину. Огонь поднимался на километры вверх, словно адские столбы. От жара у меня на лбу выступил пот. Едкий запах гари ошеломлял, рев пламени оглушал, а яркий свет слепил. Но я наблюдала за разворачивающимся зрелищем, лежа на земле, на холодной, пропитанной кровью грязи, и это было... прекрасно. Тысячи огненных столбов. Смерть, достойная бога.

А потом огонь погас.

Холодный воздух окутал меня. Я все еще лежала на земле, вглядываясь в темноту. Поднесла руку к животу, она погрузилась в озерцо крови. Я попыталась сесть, но изнеможение приковало меня к земле. Я задавалась вопросом, умру ли я вот так, победив Роуэна, но обреченная стать его последней жертвой.

Но лежа там, глубоко дыша и морщась от боли, я кое-что заметила. Сверчки. Они заходились стрекотом, звуком,по которому я так скучала, даже не подозревая об этом.

Мои глаза привыкли к темноте, и я разглядела ночное небо. С него мне улыбались тысячи мерцающих звезд. У меня получилось. Я выбралась из леса. Сознание начало ускользать, но я улыбалась, принимая свою судьбу.

Кто-то подбежал. Грант.

– Боже мой, нужно отвезти тебя в больницу! – Он вытащил свой телефон.

– Остальные? – Я собралась с силами, несмотря на боль в сломанных ребрах.

– Я... я не знаю. Не смог никого найти, – сказал он, прижимая трубку к уху. – Мы можем заявить о пропаже, может быть, их найдут…

Но что-то подсказывало мне, что они потеряны навсегда. И тогда, купаясь в звездном свете, я поняла, что происходило. Возможно, потеря крови сыграла злую шутку с моим разумом, но я знала, что там, за ночным небом, тысячи душ погружались в последний сон. Включая моих друзей.

И впервые за время, показавшееся вечностью, я заплакала.

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Мы продолжили идти. Тропа стала еще круче, солнце нещадно палило. Еды и воды осталось мало, наши тела и умы страдали. Отвлечься от плачевного состояния помогла разработка плана. 

Простого плана: двое выйдут на тропу первыми и встретятся с Роуэном в лагере у костра. Их задача – отвлечь мерзавца разговорами. тем временем третий должен прокрасться по границе лагеря и вонзить в горло Роуэну нож Гранта. Оставалось выяснить только одно: кто будет этим третьим.

– Наверное пойду я, – объявила Джейми.

– Ты уверена?

– Роуэн же знает, что вы ушли первыми. Если первыми и придете, он вряд ли что-то заподозрит. И потом, это же была моя идея – убить ублюдка. Мне и рисковать.

Весь этот безумный день я не могла избавиться от мерзкого чувства в животе. Лицо Роуэна не шло из головы: пустые зеленые глаза и застывшая, как у деревянной марионетки, улыбка. Что, если план не сработает? Что он с нами сделает? Заставит ли позавидовать ушедшим друзьям?

И в тот момент, когда их имена пришли мне на ум: Тревор, Спенсер, Таша – во мне вскипел гнев. Этого оказалось достаточно, чтобы продолжать идти вперед, на остатках сухофруктов и теплой воды с привкусом металла. Мне приходила в голову мысль о том, что Роуэн не причастен к исчезновению наших друзей, но его вчерашнее поведение практически утверждало обратное. По крайней мере, ему явно не было никакого дела до смертей. Поэтому план нужно было довести до конца.

День клонился к вечеру; солнце взошло в зенит, а теперь неуклонно опускалось. Вскоре мы увидели впереди дым костра.

– Пришли, – отметил Грант.

Джейми глубоко вздохнула.

– Давайте сделаем это. – Ее голос даже не дрогнул.

***

Мы с Грантом подошли ближе, от волнения у меня подкашивались ноги. Роуэн, как и ожидалось, готовил на костре что-то с густым рыбным ароматом. 

– Добро пожаловать! – окликнул он нас. – Осталось всего два дня, разве это не здорово?

– Не могу поверить, что уже почти все, – сказала я с неубедительной улыбкой.

– Хотите посмотреть фото, сегодня сделал? – Грант встал рядом с гидом и вытащил свой пластиковый пакет. – Повсюду сплетенные деревья, было трудно удержаться и не сфотографировать каждое из них!

Пока Грант показывал Роуэну целый ворох фотографий, я начала устанавливать палатку поближе к костру, стараясь при этом создать как можно больше шума. И все это время оглядывала деревья в поисках Джейми. Пока что тщетно. 

Минуты тянулись медленнее, чем когда-либо. Я успела раз десять соединить и отсоединить обратно опоры палатки, ворча в притворном расстройстве. Грант все продолжал подсовывать Роуэну фотографии, а в голосе гида проскакивало все больше ноток недовольства.

– Кроме того, когда мы обедали, там было дерево, отдаленно похожее на Мону Лизу, видишь? Можно прямо разглядеть лицо и улыбку, ну под определенным углом…

– Оно такое же, как и на предыдущих двадцати фотографиях.

– Ты правда не видишь? – В голосе Гранта звучало разочарование. Сложно сказать искреннее или притворное.

В лесу тихо, почти на грани слышимости разнесся топот. Кто-то бежал.

– Грант, при всем моем уважении, я думаю, что видел достаточно...

Я подняла глаза. Джейми стояла позади Роуэна, обхватив его за шею, прижав нож к его горлу. 

Джейми покраснела от напряжения, и я вдруг осознала, что происходит: нож не входил в тело. Джейми снова взмахнула рукой и попыталась ударить еще раз, но лезвие отскочило от шеи гида с глухим стуком. Роуэн просто стоял, по его лицу расползалась улыбка.

– Давай, попробуй еще разок.

На этот раз Джейми попыталась уколоть его острием, и произошло то же самое: нож просто соскользнул, как будто кожа мужчины была сделана из камня. Джейми пыталась снова и снова, кромсая по лицу, по спине, с каждым разом становясь все более неистовой, на глазах у нее выступили слезы. Нож не причинял никакого вреда. Роуэн просто стоял с выражением блаженства на лице, как будто ему делали массаж.

– Трудно резать дерево ножом, предназначенным для мяса.

Джейми рухнула на землю, по ее щекам текли слезы. Роуэн зашелся смехом.

– Ты серьезно думаешь, что из тысяч людей, которых я поглотил, ни один не додумался попробовать меня убить?

Нам с Грантом оставалось только наблюдать, застыв на месте, как Роуэн повел запястьем и Джейми вдруг застыла. Ее кожа стала песочно-серой, а черты лица стерлись, покрытые корой. Он превратил Джейми в деревяшку.

– С этой нет смысла тянуть, – бросил он с явным раздражением. – Удачи в завтрашнем переходе.

И ушел.

Слезы так и просились наружу, но у меня больше не было сил плакать. Грант что-то сказал, но у меня больше не было сил слушать. Я упала на колени, разбила их в кровь, но у меня больше не было сил чувствовать. Я ничего не могла поделать, кроме как наблюдать, как тело моей лучшей подруги распадается в пыль и исчезает в земле.

Как? Как такое могло случиться? Мы подобрали проклятый предмет? Совершили темный ритуал? Пренебрегли божественной силой? Как вселенная, Бог, Зевс, кто угодно мог решить, что мы заслужили такую судьбу? Чем я заслужила проклятие смотреть, как нас убивают одного за другим, зная, что меня постигнет та же участь? Чем мы заслужили быть разорванными на части в том же месте, где встретились: на туристической тропе?

Не знаю, как долго я так просидела. Череда трагедий лишила меня ощущения времени. Но следующее, что помню, – это как лезу в карман и нащупываю единственное, что осталось от Джейми: зажигалку, которую она оставила мне в первый день. Я вытащила ее. Ярко-красная зажигалка почти светилась на моей грязной, покрытой синяками руке. И тут я заметила кое-что еще: браслет.

Он все еще был на том же месте, что и в первый день. Каким-то образом я совершенно забыла о нем, даже не потрудилась снимать на ночь. А теперь оказалось, что снять его невозможно: сплетенные веточки еще плотнее обхватили мое запястье, так что рука больше не пролезала сквозь отверстие. Вспоминая тот первый день, когда Роуэн подарил нам браслеты, я поняла, что это был первый шаг к нашей погибели. Так он превращает нас в дерево.

У меня возникла идея. Но это было бы рискованно. С другой стороны, риск – это все, на что оставалось делать ставку, верно?

Грант подошел ко мне сзади. 

– Эш, мне нужно тебе кое-что сказать.

– …хм?

– Я останусь. Ты заслуживаешь дополнительного дня больше, чем я.

– И чего будет стоить этот лишний день, если я не могу провести его с тобой?

Я не могла видеть его лица, но знала, что на нем улыбка.

– Я подумал о том, что ты сказала, и... ты была права. Я играл по правилам Роуэна, как он и задумывал. – Грант сел на землю рядом со мной.

– Ты поступил так, как было лучше для нас. По твоему мнению.

– За счет Джейми. – Он закрыл лицо руками. – Черт, их и правда больше нет, не так ли?

– Может быть они все живы, где-то там.

Но я сама не верила своим словам.

Грант тоже не поверил.

– Это ведь я нашел этот маршрут, помнишь?

– Честно говоря, все, что было до похода, теперь для меня – далекое воспоминание.

– Да… Я знаю, что, возможно, не очень хорошо сумел выразить это... но чувство вины уничтожило меня. Я надеялся, что смогу, по крайней мере, спасти тебя. – На его глазах выступили слезы.

– Ты не знал, – прошептала я, обнимая его за плечи.

– Может быть, ты выживешь. – Голос Гранта дрогнул сквозь слезы. – Может быть, он оставит в живых последнего человека.

Несбыточное желание. Но я оставила эти мысли при себе.

– Поэтому я хочу, чтобы это была ты. Роуэн не заслуживает того, чтобы остался я.

Мы долго сидели в тишине. Мир был совершенно спокоен. Солнце подобралось к самому горизонту, окрашивая небо в яркие розовые и оранжевые тона. Пейзаж наполнился умиротворением. Даже в стране сплетенных деревьев закаты по-прежнему прекрасны.

– Прости, что назвала тебя жадной тварью. 

Грант положил голову мне на плечо.

– Я не позволю тебе умереть, – продолжила я. – Не знаю, смогу ли… я сомневаюсь, что это сработает, но у меня есть идея, которая может помочь нам выжить.

Грант оживился. 

– Какая?

– Тебе нужно завтра пойти вперед меня. – Я протянула руку. – Думаю, наши браслеты – это ключ к освобождению.

На следующее утро Роуэна не было у костра. Как и завтрака. Возможно, покушение на убийство встревожило его, или он хотел заставить нас страдать. Или и то, и другое. Но это, безусловно, сделало дневной поход еще более трудным. После вчерашнего ужина у нас не осталось ни капли воды, и никакой еды. Подъем в гору просто убивал. Мы то и дело останавливались, чтобы не упасть в обморок. Но, несмотря на пересохшие языки и головную боль, продолжали идти.

Я не знала, сработает ли план. Надеялась, что попытка провернуть это в лагере, уже получив “черную метку”, нарушила бы методичную систему убийств Роуэна. Конечно, существовала вероятность, что, если я приду последней, смерти будет не избежать. Но я знала, что у меня будет один шанс, независимо от того, когда я это сделаю. Оставалось только выбрать наиболее удачный момент.

Когда мы добрались до следующего лагеря, было уже почти темно. В этот раз это место даже лагерем сложно было назвать: просто ровный участок, похожий на предыдущие, но без костра или признаков присутствия Роуэна. Тем не менее, как только Грант ступил на него, по моему телу прокатилась волна тошноты, и я поняла, что время пошло. Я последовала за ним.

– Давай, действуй по своему плану. – Грант включил фонарик. – Уже ночь, так что нам нужно поторопиться.

– Нож все еще у тебя?

Грант протянул мне тот же нож, который вчера дал Джейми. Я поднесла его к запястью и начала пилить браслет, надеясь, что лезвие разрежет веточки.

Этого не произошло.

Я пыталась разрезать его разными способами, под разными углами, но нож даже не оставил царапины. “Трудно резать дерево ножом, предназначенным для мяса”, – вспомнил я слова Роуэна.

– Ну как, работает? 

– Нет.

Меня охватывало отчаяние. Головная боль и тошнота, казалось, усилились. Я снова попыталась снять браслет, но он не поддавался, упираясь в косточку большого пальца.

– Эш... – повторил Грант, расхаживая взад-вперед.

– У тебя все еще осталась канистра от бензина для зажигалок?

Грант кивнул, снимая рюкзак. Он протянул мне тяжелую металлическую бутылку. Я морально приготовилась к тому, что последует дальше.

Положив левую руку, ту, на которой был браслет, на землю, я взяла бутылку в правую. Все инстинкты боролись против меня, но я знала, что нужно сделать. Закрыла глаза, взмахнула правой рукой и со всей силы опустила бутылку. Она с глухим стуком впечаталась в мою руку. Вспышка боли. 

– Что ты творишь?! – завопил Грант.

Косточка большого пальца заныла, но этого было недостаточно. Тошнота начала одолевать меня, пока еще контролируемо. Закусив рубашку, я снова подняла бутылку и опустила вниз.

Отвратительный треск. Глаза заволокло красной пеленой. Большой палец оттопырился под неестественным углом. Каждый нерв в руке наказывал меня за такое богохульство. Но когда я потянула плетеный браслет, он соскользнул с раздробленной кости и упал, мягко шлепнувшись в грязь. Хотя агония в руке никуда не делась, но как только браслет был снят, головная боль и тошнота разом исчезли, словно от сильного обезболивающего. Впервые за пять дней я почувствовала себя свободной.

Я повернулась к Гранту, который, разинув рот, смотрел на мою руку и браслет. Уже собиралась заговорить, когда увидела тень, движущуюся позади него.

– Не думаю, что кто-то пытался это сделать за сто пятьдесят лет, – раздался голос. Голос Роуэна. Грант обернулся, и в свете его фонарика мы увидели нашего гида. Но он выглядел… иначе.

– Должен сказать, то, на что ты готова пойти, достойно восхищения, – продолжил Роуэн направляясь к нам. – Но, к сожалению, браслет – не единственное мое оружие. 

Он приближался, сопровождаемый треском ломающихся веток. И тогда я поняла, что с ним было не так: Роуэн становился больше. С каждым шагом он увеличивался в размерах, виноградные лозы ползли по его ногам и вытягивались, руки удлинялись. Его одежда разорвалась в клочья, открывая нам настоящего Роуэна. Вдвое выше человека ростом, он с головы до ног был оплетен ветвями, как и деревья, которые окружали нас так долго. То, что когда-то было человеческим лицом, превратилось в резную деревянную маску с пустыми глазницами и без рта. Из правой руки Роуэна выросла рукоять с плоским деревянным лезвием, прикрепленным к концу. Топор. 

Грант в ужасе упал на землю. Роуэн посмотрел на него. 

– Тебе нечего бояться, – сказал он голосом более глубоким и глухим, чем раньше. – Ты пришел первым. Эшли – нет.

Затем он оглянулся на меня и бросился в атаку, занеся правую руку для удара.

Я бросилась бежать так быстро, как только позволяли ноги. Раздался свист, за которым последовала острая боль в спине. Топор Роуэна только задел меня: если бы я хоть секунду промедлила, он переребил бы мне позвоночник.

Я бежала в темнеющий лес. Левая рука безжизненно висела вдоль тела, в правой я все еще сжимала канистру для бензина. Кровь пропитала рубашку на спине, но адреналин заглушал любую боль. Я бежала так быстро, как только могла, учитывая пятидневный пеший переход, и тени сплетенных деревьев проносились на грани зрения. Постепенно скрип Роуэна, преследовавшего меня, начал затихать, но я не останавливалась. Продолжала бежать вниз по склону, стараясь не поскользнуться и не свалиться вниз.

Что-то вылетело из-за сплетенного дерева слева. Инстинктивно я пригнулась и кожей почувствовала, как топор Роуэна пролетел в нескольких сантиметрах над моей головой. Я упала на землю, в ужасе наблюдая, как он выходит из дерева: переплетенные стволы раздвинулись, словно занавеси, приветствующие короля. Увидев меня в на земле, он рассмеялся.

– Неужели ты не понимаешь, что стоишь перед лицом Бога в его владениях?

Он снова взмахнул рукой. Я собрала всю оставшуюся энергию, чтобы поднять свое тело. Топор с треском ударился о землю в том месте, где я только что лежала. По инерции я полетела вниз по бесконечному склону, упала на левую руку, взорвавшуюся болью…Перевернулась и увидела, что Роуэн стоял, наблюдая за мной, и, хотя у него не было рта, улыбался.

Падение остановилось неподалеку от дерева. Я быстро встала на ноги, опасаясь, что Роуэн появится снова. Сквозь пелену боли заметила что-то на земле: жидкость для зажигалок, которую я держала в руке, скатилась вниз по склону рядом со мной. Я сунула руку в карман, нащупала зажигалку Джейми, чудом не выпавшую… у меня родился новый план. 

Я схватила бутылку с жидкостью для зажигалок здоровой рукой и зубами отвинтила крышку. Обежала вокруг ствола, разлила бензин по всему дереву, стараясь покрыть как можно большую площадь поверхности. Когда бутылка опустела, оставалось только ждать. Я встала у дерева, крепко сжимая зажигалку Джейми.

Шли минуты. Сердце с силой билось о грудную клетку. К этому времени уже почти совсем стемнело, и я напрягала слух, стараясь уловить треск дерева. Со спины на землю капала кровь. Какая-то часть меня начала задаваться вопросом, не отказался ли Роуэн от погони, решив вместо меня закусить Грантом.

Краем глаза я уловила движение. Попятилась, но недостаточно быстро. Лезвие ударило меня прямо в грудь, так, что ребра хрустнули, словно прутики. Кровь брызнула во все стороны. Перед глазами все поплыло. От потрясения я рухнула на землю.

Сквозь пелену боли пробивался звук, с которым Роуэн отделялся от дерева: скрежет тысяч трущихся друг о друга веток. Я услышала, как он подошел ко мне и что-то сказал. А затем поднял топор.  

Собрав все оставшиеся силы, я протянула правую руку, в которой все еще сжимала зажигалку. Почувствовала, как она  коснулась пропитанного бензином ствола дерева.И щелкнула зажигалкой.

Ствол мигом вспыхнул, обдав меня жаром. Оранжевый свет залил все. А затем я услышала звук. Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что это был крик Роуэна.

Несмотря на боль, я с трудом подняла голову. Фигура Роуэна танцевала передо мной, объятая пламенем. Он пытался сбить его, но тщетно. В конце концов, пламя погасло само, полностью уничтожив “бога”. Роуэн рухнул на землю обугленной головешкой. Меня засыпала черная сажа.

И тут лес охватило пламя.

Это было самое грандиозное огненное шоу, которое я или, может быть, кто-либо еще когда-либо видел. Один за другим языки пламени взметнулись вверх по сплетенным деревьям, жадно пожирая серую древесину. Огонь поднимался на километры вверх, словно адские столбы. От жара у меня на лбу выступил пот. Едкий запах гари ошеломлял, рев пламени оглушал, а яркий свет слепил. Но я наблюдала за разворачивающимся зрелищем, лежа на земле, на холодной, пропитанной кровью грязи, и это было... прекрасно. Тысячи огненных столбов. Смерть, достойная бога. 

А потом огонь погас.

Холодный воздух окутал меня. Я все еще лежала на земле, вглядываясь в темноту. Поднесла руку к животу, она погрузилась в озерцо крови. Я попыталась сесть, но изнеможение приковало меня к земле. Я задавалась вопросом, умру ли я вот так, победив Роуэна, но обреченная стать его последней жертвой.

Но лежа там, глубоко дыша и морщась от боли, я кое-что заметила. Сверчки. Они заходились стрекотом, звуком,по которому я так скучала, даже не подозревая об этом.

Мои глаза привыкли к темноте, и я разглядела ночное небо. С него мне улыбались тысячи мерцающих звезд. У меня получилось. Я выбралась из леса. Сознание начало ускользать, но я улыбалась, принимая свою судьбу.

Кто-то подбежал. Грант.

– Боже мой, нужно отвезти тебя в больницу! – Он вытащил свой телефон.

– Остальные? – Я собралась с силами, несмотря на боль в сломанных ребрах.

– Я... я не знаю. Не смог никого найти, – сказал он, прижимая трубку к уху. – Мы можем заявить о пропаже, может быть, их найдут…

Но что-то подсказывало мне, что они потеряны навсегда. И тогда, купаясь в звездном свете, я поняла, что происходило. Возможно, потеря крови сыграла злую шутку с моим разумом, но я знала, что там, за ночным небом, тысячи душ погружались в последний сон. Включая моих друзей.

И впервые за время, показавшееся вечностью, я заплакала.

~

Оригинал 

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Всех поздравляю с окончанием этой жаркой недели!

Выкатили новый релиз: теперь на Вомбате появились ачивки, обновился дизайн профиля пользователя, отображается количество просмотров и рейтинг пользователя считается по новой схеме 1.5-1-0.5. Подробности в посте.

В планах по разработке дальше заняться индивидуальными ачивками и игнором комментариев пользователя.

Вомбатяне замутили новый движ: каждую неделю будет придумываться новое слово и всем желающим нужно придумать что-то творческое. Слово этой недели Тигропрожектор.

Статистика за неделю

• 3 665 - всего зарегистрированных пользователей
• 1 851 - новых комментариев
• 387 - новых постов, написанных на Вомбате

Лучшие за неделю

Лучшие посты (по рейтингу):

• Девять муз Древней Греции обнаружены в древнегреческом городе Зевгма - 43 рейтинг, автор @Историческая_мастерская_Шермана
• А что это вы там делаете? - 37 рейтинг, автор @glebnsk
• В Тунисе поставили фонарь по эскизу ребенка. Малыш представил лампы в виде яиц в гнезде, и власти воплотили рисунок в жизнь. - 34 рейтинг, автор @Deathman
• Потеряшка - 34 рейтинг, автор @MamaLada
• Пример того, как люди находят себе друзей и помощников, даже живя в лесу - 33 рейтинг, автор @Или_жизнь_в_лесу

Самые обсуждаемые посты (по количеству комментариев):

• К сведению читателей - 112 комментариев, автор @M.Golubov
• 24 мая в Пахачах было мрачно и холодно - 93 комментария, автор @M.Golubov
• Спокойной ночи, МО. Доброе утро, ИО. - 39 комментария, автор @Phoenix
• Разоблачение мошенника - 35 комментария, автор @Mgolubov1978
• Внимание, внимание! Объявляем новый ивент! - 29 комментария, автор @PyKAMACTEPA

Топ авторов (по количеству постов):

• @SinCity - 44 поста
• @Vo-Dyatel - 24 поста
• @Popular_Science - 23 поста
• @Хорошие.новости - 21 пост
• @MamaLada - 19 постов

Лучшие комментаторы (количество комментариев):

• @Phoenix - 264 комментария
• @Nemezida77 - 105 комментариев
• @lovefst - 92 комментария
• @Vo-Dyatel - 91 комментарий
• @PyKAMACTEPA - 87 комментариев

Топ комментаторов в чате Telegram:

В наш чат Телеграм можно прислать обнаруженные баги, предложения по развитию сайта, поиграть в Крокодила с участниками чата и пообщаться в голосовом чате 🔈

В фильме "Люди Икс: Начало. Росомаха" есть момент когда Логан устав от жестокости уезжает в Канаду вымещать злость топором на елях. И нам показывают его утро, где он выходит и смотрит на рассвет. Так вот, снимали это не в Канаде, а в Новой Зеландии. Мы сверили координаты, направление взгляда Хью Джекмана и становится понятно, что любуется он не рассветом, а местом съемки нападения варгов на конвой людей идущих в Хельмову Падь во второй части Властелина колец.

Теперь вы знаете, что Хью тоже кинотурист).

Мы исследуем кинолокации - подписывайтесь тут или в телеграм!

После майских праздников команда Вомбата поработала с удвоенной силой, и вот, что из этого вышло:

1. Новый дизайн профиля пользователя

Теперь, зайдя к кому-то в профиль, вы увидите более удобно скомпонованные блоки.

Полоса с количеством поставленных плюсов и минусов переехала из правого блока меню в профиль пользователя.

Стало удобнее визуально считывать статистику по количеству рейтинга, постов и т.д.

Возможность добавить пользователя в игнор скрыта под тремя точками возле кнопки “Подписаться”. В будущем туда будет добавлен игнор комментариев пользователя.

2. Ачивки

В новом профиле появились ачивки! 🎉 За отрисовку ачивок спасибо талантливой @GoodGodof_Poison

Ачивки могут быть выданы автоматически (например, при достижении 5к рейтинга) или индивидуально (например, всем кто задонатил больше 1к руб и указал свой ник).

При наведении (а в мобилке при нажатии) можно посмотреть, за что именно и когда выдана ачивка. В случае, если ачивка выдается за конкретный пост/комментарий, возле даты выдачи появится ссылка на них.

При выдаче ачивки вам будет приходить уведомление в раздел “Достижения”.

Какие сейчас есть ачивки?

• Стоял у истоков - первой 1000 пользователей
• Эмигрант - за перенос постов с Пикабу
• Ни дня без Вомбата - кто заходил на Вомбат каждый день в течение месяца
• Заработал рейтинга 1000/5000/10к/25к/50к
• Написал комментариев 1000/5000/10к/25к/50к
• За лучший пост месяца
• За самый комментируемый пост месяца
• На позитиве - поставил более 5000 плюсов
• Минусатор - поставил более 1000 минусов
• Рыцарь свежего - за 300 оценок новых постов
• Помощь в восстановлении Вомбата после Вомбатошатания

Индивидуальные ачивки тоже отрисованы, но пока на выданы, они тоже скоро появятся.

📌 Если кому-то не пришла автоматическая ачивка, или вы считаете, что какой-то автор достоин индивидуальной - напишите об этом в комментариях. Новые идеи для ачивок также приветствуются.

3. Количество просмотров поста

В постах появилось количество просмотров поста рядом с иконкой глаза. Данные по просмотрам обновляются на странице 1 раз в минуту.

4. Изменение расчёта рейтинга

Много раз обсуждали в предложениях по сайту возможность давать больше рейтинга за авторские посты и меньше рейтинга за комментарии (т.к. усилия на написание комментария часто меньше, чем на написание поста). Поэтому мы внедрили новую систему начисления рейтинга пользователям:

• 1.5 - за плюс в авторском посте
• 1 - за плюс в обычным посте
• 0.5 - за оценку вашему комментарию

Это изменение не касается рейтинга самих постов и комментариев, а только рейтинга их автора. То есть теперь рейтинг постов и комментариев отделен от рейтинга пользователя. Например, если вашему авторскому посту поставили 10 плюсов, то ваш рейтинг возрастёт на 15 пунктов, а ваш комментарий набравший 10 плюсов, даст вам 5 пунктов рейтинга.

Дробные значения конечного рейтинга пользователя округляются в большую сторону.

5. Внедрили систему для предотвращения слива рейтинга

К сожалению, периодически возникают ситуации, когда пользователи в сговоре сливают рейтинг неугодному автору просто минусуя все его посты и комментарии. Немного усложняем жизнь тем, кто организовывает травлю неугодных пользователей с помощью минусов. Это не коснётся тех, кто просто ставит честные минусы, когда контент действительно плох.

Теперь внедрены некоторые ограничения для влияние на рейтинг пользователя его старых постов и комментариев. Также внедрена прогрессивная шкала, по которой после определённого количества проставленных оценок в день все дальнейшие оценки постов и комментариев от конкретного пользователя будут пропорционально меньше влиять на рейтинг автора.

Как уже упоминалось выше, на рейтинг контента (постов и комментариев) это не распространяется. Изменения коснутся только конечного рейтинга автора.

6. Само-лайк посту при его создании

Сделали автоматическую установку плюса на пост, чтобы уравнять тех авторов, кто ставит плюсы себе, и тех, кто это делать забывает.

7. Повысили контрастность тёмной версии

По просьбам пользователей немного повысили яркость шрифта в некоторых блоках тёмной темы.

Предложения и обнаруженные баги пишите в комментариях под этим постом или в нашем чате Телеграм.

Сказать спасибо разработчикам за классный релиз можно с помощью донатов Cloudtips.

Замок Хогвартс - это та часть вселенной “Гарри Поттера”, где многие из нас хотели бы оказаться. В виртуальном мире такое уже реально - замок воссоздали полностью в Hogwarts Legacy и там можно прогуляться по каждой локации, но в реальности сделать это не получится, даже, если поехать в Великобританию. Снимали Хогвартс не в одном места, а в целой куче локаций. Почему?

Он гигантский

В первую очередь потому что Хогвартс гигантский и таких замков по размеру не так много. Например площадь внутренних помещений, без магических безразмерных комнат, оценивается в 126 000 кв. м. и это бы ставит его на 3-е место в списке самых больших замков планеты, потеснив Дуврский замок с 122 000 квадратов, который стоит на самом краю Англии, кстати интересный факт, что одним из самых больших считается московский Кремль, за счет большой площади стен, башен и внутренних строений. Его можно оценить 275 000 квадратных метров. Как понимаете количество возможных мест для съемок уже сильно сократилось буквально до нескольких замков в мире.

Однородность архитектуры

Создателям фильма требовалось выполнить замок в одном архитектурном стиле. В книге было только описание, поэтому весь визуальный стиль замка прорабатывался Стюартом Крейгом и его командой для первого фильма. Потом конечно были дополнения и изменения, но все же основная работа была сделана еще в первой части. Команда художников-постановщиков вместе с Джоан Роулинг - автором книги и вселенной Гарри Поттера выбрали Романский, Готический стиль замка, так как он больше остальных стилей похож на магический.

Тут стоит понять, как строились замки в реальном мире. Во первых строились они очень долго, некоторые из них строились сотни лет. Поэтому и архитектор мог быть не один, а несколько и естественно каждый из них отрабатывая свою зарплату вносил изменения, в том числе и стилистические. А второе - замок - это военное сооружение, части которого могли быть разрушены при осаде и восстанавливались гораздо позже, чем строились изначально, а за прошедшее время архитектурные стили могли меняться и новый архитектор обычно не придерживался выбранного стиля замка, а восстанавливал или возводил новые сооружения в современном для себя стиле.

И если экстерьер еще как-то делали в едином изначальном стиле, то вот интерьер уже был обычно в другом. Так например, если мы возьмем замок Алник, то он относится к нормандской архитектуре, однако его фасад исполнен в готическом стиле, а большинство залов – в итальянском. Вот два разных помещения в этом замке:

Теперь же рассмотрим как строился и жил в течении времени замок Хогвартс. Его возвели 4-ре волшебника одномоментно. А все разрушения легко восстанавливаются заклинанием “Репаро” именно поэтому у замка не должно быть больших изменений с течением времени. Дополнительно можно добавить, что волшебники, жуткие консерваторы, а вы могли заметить это при знакомстве со вселенной. Они в современном мире пишут перьями, ходят в мантиях и ездят на каретах, поэтому ожидать от них обновления архитектурных решений явно не стоило.

Одним словом, как вы понимаете такого замка, который бы мог сыграть Хогвартс в реальном мире просто не существовало. Это кстати еще не учитывая, что нужны были специфичные отдельные локации. Поэтому и решено было съемки фильма проводить не в одном конкретном замке, а во многих. Так что если вы хотите собрать коллекцию фотографий в локациях “Гарри Поттера”, то придется изрядно поездить.

Мы исследуем кинолокации - тут или втелеграм!

Мы с Джейми подошли к Таше. Она стояла у костра, сжав кулаки, и смотрела Роуэну в спину. Как будто хотела последовать за ним, но не двинулась с места.

– Что… что это за херня про Спенсера? – спросила Джейми тихим голосом.

– Я не знаю! –  простонала Таша, больше не сдерживая слезы. – Он заснул раньше меня, потому что ему было плохо. Я – сразу после. А когда проснулась, его уже не было, как и всех его вещей.

– Ты же не думаешь, что он ушел, потому что заболел?

– Нет, я бы услышала, как он собирает вещи. И он бы, по крайней мере, попрощался со мной, если бы хотел уйти. – Таша посмотрела на нас, стиснув зубы. – Кто-то забрал его, и я уверена, что это был Роуэн, этот подлый маленький ублюдок.

– Мы найдем Спенсера, – заверила я ее. – Он не мог уйти далеко.

Таша кивнула, вытирая слезы с глаз.

– Я проверю позади, откуда мы пришли. А вы может осмотрите лагерь и пройдете вперед по тропе?

– Договорились. Пойду разбужу Гранта.

На этом мы разошлись. В палатке я обнаружила Гранта уже сидящего на спальнике и потирающего глаза.

– Что там?

– Спенсер пропал. Хотим его найти.

Грант секунду помолчал, собираясь с мыслями.

– Эш, надо уходить.

– Что? Почему?

– Каждый, кто вечером приходил в лагерь последним, пропадал на следующее утро. Сначала Тревор. Теперь Спенсер.

– Считаешь это какая-то больная версия игры “кто последний”?

– Вроде того. Эш, мы больше ведь ничего не знаем, но если доберемся до лагеря первыми, возможно сможем…

– Что? Бросить тут Джейми и Ташу? Чтобы их похитили, как остальных? Или еще хуже.

– Эш, пожалуйста, – взмолился Грант. – Как только выберемся из леса или поймаем связь, мы тут же сообщим руководству. Но до тех пор нам нужно продержаться. Пожалуйста, я не хочу потерять и тебя тоже.

Снаружи палатки послышались шаги. Спенсер нашелся? Я откинула дверцу и увидела Ташу, одну.

– Ты быстро вернулась. Там никого?

У Таши перехватило дыхание.

– Обратный путь… он заблокирован.

– Заблокирован? В смысле?

– Одно из тех гигантских деревьев упало и перегородило тропу. А другого пути я найти не смогла.

Мое сердце подскочило к горлу.

– Значит...

Таша кивнула.

– Можно идти только вперед.

Джейми вернулась чуть позже, но ее поиски также не увенчались успехом. Мы в торжественной тишине начали собираться в дорогу, готовясь к дневному переходу. Поскольку нас осталось всего четверо, а Роуэн давно ушел, группа внезапно почувствовала себя маленькой и беззащитной. Возможно, отчасти это было связано с нашим молчанием: мы понимали, что происходит что-то ужасное, но в то же время боялись говорить об этом, будто разговоры могли вызвать ярость леса. Мы молча собрали вещи – ритуал, запечатленный в нашей мышечной памяти. Грант закончил первым, и часть меня опасливо подумала, не оставит ли он нас здесь.

– Вы трое идите вперед. Я продолжу поиски, – подала голос Таша.

– Таша, ты уверена? Может лучше не отставать от группы?

Она покачала головой.

– Единственный способ выбраться отсюда – дойти до конца тропы. Я не хочу вас задерживать. Догоню позже.

Я беспомощно посмотрела на Гранта. Наши взгляды встретились. “Лучше она, чем мы” – было написано в его глазах. Я отвернулась.

Через несколько минут Джейми, Грант и я вышли на тропу. Каким-то образом она стала еще круче, и мои ноги протестующе заныли. К тому времени мы, должно быть, поднялись на пару километров.

– Как думаете, Таша тоже пропадет? – спросила Джейми. В ее голосе звучала мольба об утешении, но нам нечего было ей сказать.

– Я не знаю. – Грант пожал плечами. – Но если повторится то же дерьмо, что и в прошлые ночи… тогда это возможно.

– Может стоит вернуться и забрать ее?

– Не уверен, что тут можно что-то сделать. Она же была в палатке, когда исчез Спенсер. Прямо рядом с ним. Нам стоит дойти до конца и сообщить о пропавших людях.

– Сколько еще дней нам осталось идти?

– Я думаю, четыре, – ответил Грант.

Смысл этого числа не ускользнул от меня.

Мы продолжали идти, шаг за шагом, переставляя ноги. Хруст гравия, тяжелое дыхание, скрип время от времени отвинчивающейся крышки бутылки – все это начало сливаться воедино. Тропа не сворачивала, не меняла наклона, она только шла вперед и вверх, пока не исчезала между окружающими деревьями. И все деревья теперь были сплетенными; казалось, больше не росло никаких других видов растений, даже низкорослых папоротников или травы. Деревья тянулись так далеко, насколько хватало глаз, словно сталагмиты в гигантской пещере или зубы в гигантской пасти.

День выдался долгим, жарким и изнурительным. К обеду у нас закончилась вода – Роуэн обычно наполнял наши бутылки во время завтрака. Но в тот день мы вышли голодными, что тоже не помогало. Мы съели все оставшиеся сухофрукты и энергетические батончики из наших рюкзаков, но даже этого было недостаточно, чтобы справиться с усталостью.

Наконец, мы добрались до лагеря. Роуэн, как обычно, стоял у костра и готовил еду.

– Добро пожаловать! – сказал он подозрительно нормальным голосом. – Ужин скоро будет готов, не стесняйтесь, расслабьтесь и...

– Хватит вешать нам лапшу на уши, – прервала его Джейми. – Мы знаем, в какую игру ты играешь, и мы знаем, что ты делаешь с нашими друзьями.

– О, да неужели. – выражение лица гида не изменилось. – Уверена, что хочешь об этом поговорить и остаться тут умирать с голоду?

Мы с Грантом переглянулись, во взглядах явно читался страх.

– Н-нет, мы не это имели в виду, – пробормотал Грант.

– Да, спасибо, что готовишь для нас! – быстро добавила я.

Роуэн понимающе улыбнулся нам.

– Так я и думал. – Он накрыл кастрюлю крышкой. – Надеюсь, вам понравится кускус!

Мы с жадностью набросились на еду под взглядом Роуэна, ожидавшего, что мы прокомментируем его стряпню. Ужин, как обычно, был вкусным, хотя я не могла отделаться от ощущения, что еду используют буквально как морковку на удочке, чтобы вести за собой упрямого осла. Мы молча сидели у костра.

За спиной хрустнула ветка. По тропинке кто-то шел, мягкими неровными шагами, словно пьяный случайно забрел в лес. Таша. Спотыкаясь она вышла из темноты и направилась к костру. Бледная, как привидение, с огромными кругами под глазами и пересохшими потрескавшимися губами.

– Таша! – Джейми вскочила с места, но тут же помрачнела, увидев состояние подруги. – Что с тобой…

Таша посмотрела на нас глазами столетней старухи.

– Его нет, – сказала она хриплым голосом. Таша никогда не признавала поражения. Эта фраза напугала меня до чертиков.

– Хочешь воды? Ты выглядишь измученной.

Таша слегка кивнула, я протянула ей свою бутылку с водой.

– Я лягу спать пораньше. Голова ужасно болит.

Мы с Джейми обменялись обеспокоенными взглядами.

– Мы должны присмотреть за ней, – сказала мне подруга достаточно тихо, чтобы Роуэн не услышал.

Я кивнула, затем посмотрела на Гранта, подзывая его.

– Сядем снаружи у палатки или внутри?

Джейми бросила взгляд на Ташу, все еще жадно глотающую воду.

– Останемся с ней в палатке, не будем спать. Если Спенсер пропал, а Таша этого даже не заметила, то кто знает, что там могло случиться.

Идея не привела Ташу в восторг, но она слишком устала, чтобы протестовать.

– Только не надо всю ночь хихикать, – пробормотала она после того, как палатка была установлена, и легла в свой спальный мешок.

– Мы просто побудем рядом, чтобы убедиться, что все в порядке, – заверила ее Джейми.

Несмотря на то, что палатка была рассчитана на несколько человек, четверым было тяжело в ней разместиться. Тело Таши занимало половину площади,а мы сидели, прижавшись друг к другу. Конечно, было неудобно, но страх перед тем, что может случиться в противном случае, заставлял нас продолжать. Мы открыли одно из окошек, выходящее к палатке Роуэна, чтобы проследить за ним.

Сначала мы болтали, чтобы развеять гнетущую тишину, но вскоре Таша заснула, и разговоры прекратились. Весь мир вокруг нас будто вымер: не стрекотали сверчки, не шелестели листья на ветру. Только тихо дышала Таша. Можно было подумать, что мы – единственные живые существа на километры вокруг.

Время шло. Температура постепенно упала, я обхватила колени руками,чтобы не дрожать. Следом навалилась усталость, но беспокойство было слишком сильно. Я начала считать секунды, чтобы уследить за временем – счет уже перевалил за тысячи. Прошли наверное часы… или минут тридцать. Но следующее, что я помню, - это как Джейми подталкивает меня локтем.

– Я больше не слышу ее дыхания, – прошептала она.

У меня по спине пробежал холодок. Джейми была права: где-то в медленном течении времени тихое дыхание Таши прекратилось. Я протянула руку и осторожно положила ее поверх спального мешка. Внутри все еще что-то было.

– Таша? Таша!

Она не пошевелилась.

– Грант, у тебя фонарик с собой? – прошептала Джейми.

– Да.

Раздался щелчок. И то, что я увидела при свете, навсегда останется со мной.

Таша все еще лежала в своем спальном мешке. Но ее лицо и шея были... чем-то покрыты. Казалось, что песочно-серая, изрезанная морщинами древесная кора заменила ей кожу, лишив всех черт лица, словно деревянного манекена. Словно оленя.

Словно стволы сплетенных деревьев.

Ночь без сна. Каждый раз, закрывая глаза, я видела пустое, деревянное лицо Таши. То, что когда-то было яркой, страстной молодой женщиной и близким другом, превратилось в дерево.  Тревора и Спенсера, вероятно, постигла та же участь… Хотелось плакать, но я была слишком ошеломлена, чтобы что-то чувствовать. Полное осознание еще не пришло, но я уже видела, как оно надвигается, словно в замедленной съемке. Не могло же быть, чтобы половина нашей группы просто... погибла, верно? Мой разум лихорадочно искал ответы, альтернативное объяснение, но все, что приходило в голову, – мертвый олень, приросший к дереву.

Я почти не помню событий, произошедших сразу после того, как мы увидели тело Таши. Кто-то закричал, возможно, я. Наверняка, Джейми безуспешно пыталась содрать кору, а затем сделать Таше искусственное дыхание. Конечно все это не помогло. Мы разбудили Роуэна, но за это время тело Таши исчезло. Роуэн даже не стал нам врать, просто молча вернулся в свою палатку. Джейми попыталась схватить его, но он легко отбросил ее в сторону.

– С нетерпением жду твоей очереди, – бросил он ей, исчезая в палатке.

***

Я почувствовала, как Грант толкнул меня локтем. Я открыла глаза, хотя не уверена, были ли они вообще закрыты. Было все еще темно.

– Эш? Просыпайся.

Я издала звук. Что-то среднее между ворчанием и бульканьем.

– Надо идти.

– Куда?

– К следующему лагерю. – Грант принялся сворачивать свой спальный мешок. – Пока все спят.

Я перевернулась на другой бок и застонала, натруженное тело протестовало против каждого движения. Но я все же последовала его примеру, свернула спальный мешок, подстилку, быстро переоделась и натянула походные ботинки. Через несколько минут мы все собрали и двинулись по тропе, освещенной фонариком Гранта. И тогда я поняла, что что-то не так.

– Мы что, бросаем Джейми?

Грант задержал дыхание, словно ждал этого.

– Да, просто чтобы убедиться, что мы в безопасности.

– Значит, мы оставляем ее умирать?

– Если не она, то кто-то из нас, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Такой вариант тебя больше устраивает?

– Нет. Но мы даже не попытались выяснить, как спастись всем вместе!

– Эш, теперь мы знаем правила этой игры. Выяснять больше нечего!

– Ты этого не знаешь! Мы втроем могли бы что-нибудь придумать, а теперь даже не собираемся пытаться?

– Теперь это не имеет значения, я убедился, что она нас не догонит, – сказал Грант. Я вдруг поняла, откуда шел тот слабый, но отчетливый запах бензина для зажигалок. От его одежды.

– Что ты сделал?

Даже в слабом утреннем свете было видно, как Грант поморщился.

– Ее вещи… Я собрал все, что смог и… сжег их.

У меня подкосились ноги. Перед глазами все поплыло. Это был не тот Грант, которого я знала. Возможно, физически он все еще был жив рядом со мной, но настоящий Грант уже умер, как и все остальные.

– Ты... сделал… ЧТО?!

– Эш, пожалуйста, - взмолился он.  – Это ради нас, нам нужно…

– ЧТО? Нужно дойти до лагеря, чтобы завтра ты сжег мои вещи? Чтобы бросил меня только ради того, чтобы купить себе еще один день в этом… в этом аду?!

– Эш…

– Кровь Джейми будет на ТВОИХ РУКАХ! – наконец завопила я. Плотина прорвалась, и слезы ручьями потекли по моим щекам. – Ты чертова жадная тварь!

Мы оба молчали, осознавая тяжесть моих слов. В промежутках между всхлипываниями я слышала, как Грант тоже плачет. В голове у меня стучало, возможно, от обезвоживания, усталости, гнева или от всего сразу. Меня начало охватывать сожаление, но я не могла набраться сил, чтобы извиниться. Трехдневный стресс от похода вылился в грязную реку боли. Наши рыдания эхом разносились по холодному, безмолвному, проклятому лесу, захватившему нас в кольцо.

– Я хотел сделать тебе предложение, – наконец выдавил Грант. – Когда мы добрались бы до вершины, на четвертый день похода. Сегодня.

Хотела бы я почувствовать счастье от его слов, но этого не произошло.

– Даже после всего, что случилось?

– Если это действительно наши… наши последние дни, тогда я, возможно, да.

Я вытерла слезы с глаз.

– Ты все еще собираешься это сделать? – Глупый вопрос, на самом деле, но больше мне нечего было сказать.

На лице Гранта появилась едва заметная улыбка.

– Ты же не хочешь, чтобы у тебя был такой жадный муж, не так ли?

Я не знала, что ответить. Мы сидели в тишине, вытирая слезы. Небо постепенно светлело, горизонт окрасился ярко-желтым в ожидании восхода солнца.

– Я не знаю, что бы делал без тебя, Эшли – Голос Гранта снова дрогнул. – Я думаю, именно поэтому… почему я это сделал. Чтобы быть уверенным, что у меня будет как можно больше времени с тобой. – Его голос умолял об ответе, но мне нечего было сказать. – Я... мне очень жаль.

– Бегство не поможет, – наконец ответила я.

Грант опустил голову.

– Я знаю, но… это было единственное, что пришло мне в голову.

– Впереди еще три ночи. Либо мы умрем, выполняя волю Роуэна, либо умрем, пытаясь сбежать.

Теперь уже Грант не знал, что ответить.

Солнечные лучи начали ласкать нас, сидевших в молчаливом созерцании. Я посмотрела на Гранта, голова которого оставалась опущенной. Как мы дошли до этого? Как этот поход смог погубить нас всех, даже тех, кто еще жив?

На тропе послышались шаги. Я подняла глаза и увидела, что Джейми направляется к нам, неся в руках только сумку с палаткой.

– Вы, случайно, не знаете, куда делись мои вещи? – спросила она.

– Э-э-э... – начал Грант.

– Можешь пользоваться моими. – Я сняла рюкзак. – В любом случае, они мне, вероятно, скоро не понадобятся.

– Эш, пожалуйста, не говори так. – Джейми подошла ближе.

Я пожала плечами.

– А что тут еще скажешь?

– Кажется у меня появилась идея. – Джейми наклонилась ко мне. – Роуэн, старый ублюдок, точно виноват во всем, что тут творится.

Я кивнула.

– Он ясно дал понять это ночью.

– Итак, как нам убить его?

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Мы с Джейми подошли к Таше. Она стояла у костра, сжав кулаки, и смотрела Роуэну в спину. Как будто хотела последовать за ним, но не двинулась с места.

– Что… что это за херня про Спенсера? – спросила Джейми тихим голосом.

– Я не знаю! –  простонала Таша, больше не сдерживая слезы. – Он заснул раньше меня, потому что ему было плохо. Я – сразу после. А когда проснулась, его уже не было, как и всех его вещей.

– Ты же не думаешь, что он ушел, потому что заболел?

– Нет, я бы услышала, как он собирает вещи. И он бы, по крайней мере, попрощался со мной, если бы хотел уйти. – Таша посмотрела на нас, стиснув зубы. – Кто-то забрал его, и я уверена, что это был Роуэн, этот подлый маленький ублюдок.

– Мы найдем Спенсера, – заверила я ее. – Он не мог уйти далеко.

Таша кивнула, вытирая слезы с глаз. 

– Я проверю позади, откуда мы пришли. А вы может осмотрите лагерь и пройдете вперед по тропе? 

– Договорились. Пойду разбужу Гранта.

На этом мы разошлись. В палатке я обнаружила Гранта уже сидящего на спальнике и потирающего глаза.

– Что там?

– Спенсер пропал. Хотим его найти.

Грант секунду помолчал, собираясь с мыслями.

– Эш, надо уходить.

– Что? Почему?

– Каждый, кто вечером приходил в лагерь последним, пропадал на следующее утро. Сначала Тревор. Теперь Спенсер.

– Считаешь это какая-то больная версия игры “кто последний”?

– Вроде того. Эш, мы больше ведь ничего не знаем, но если доберемся до лагеря первыми, возможно сможем…

– Что? Бросить тут Джейми и Ташу? Чтобы их похитили, как остальных? Или еще хуже.

– Эш, пожалуйста, – взмолился Грант. – Как только выберемся из леса или поймаем связь, мы тут же сообщим руководству. Но до тех пор нам нужно продержаться. Пожалуйста, я не хочу потерять и тебя тоже.

Снаружи палатки послышались шаги. Спенсер нашелся? Я откинула дверцу и увидела Ташу, одну.

– Ты быстро вернулась. Там никого?

У Таши перехватило дыхание. 

– Обратный путь… он заблокирован.

– Заблокирован? В смысле?

– Одно из тех гигантских деревьев упало и перегородило тропу. А другого пути я найти не смогла.

Мое сердце подскочило к горлу. 

– Значит...

Таша кивнула.

– Можно идти только вперед.

Джейми вернулась чуть позже, но ее поиски также не увенчались успехом. Мы в торжественной тишине начали собираться в дорогу, готовясь к дневному переходу. Поскольку нас осталось всего четверо, а Роуэн давно ушел, группа внезапно почувствовала себя маленькой и беззащитной. Возможно, отчасти это было связано с нашим молчанием: мы понимали, что происходит что-то ужасное, но в то же время боялись говорить об этом, будто разговоры могли вызвать ярость леса. Мы молча собрали вещи – ритуал, запечатленный в нашей мышечной памяти. Грант закончил первым, и часть меня опасливо подумала, не оставит ли он нас здесь.

– Вы трое идите вперед. Я продолжу поиски, – подала голос Таша.

– Таша, ты уверена? Может лучше не отставать от группы?

Она покачала головой.

– Единственный способ выбраться отсюда – дойти до конца тропы. Я не хочу вас задерживать. Догоню позже.

Я беспомощно посмотрела на Гранта. Наши взгляды встретились. “Лучше она, чем мы” – было написано в его глазах. Я отвернулась.

Через несколько минут Джейми, Грант и я вышли на тропу. Каким-то образом она стала еще круче, и мои ноги протестующе заныли. К тому времени мы, должно быть, поднялись на пару километров.

– Как думаете, Таша тоже пропадет? – спросила Джейми. В ее голосе звучала мольба об утешении, но нам нечего было ей сказать.

– Я не знаю. – Грант пожал плечами. – Но если повторится то же дерьмо, что и в прошлые ночи… тогда это возможно.

– Может стоит вернуться и забрать ее?

– Не уверен, что тут можно что-то сделать. Она же была в палатке, когда исчез Спенсер. Прямо рядом с ним. Нам стоит дойти до конца и сообщить о пропавших людях.

– Сколько еще дней нам осталось идти?

– Я думаю, четыре, – ответил Грант.

Смысл этого числа не ускользнул от меня.

Мы продолжали идти, шаг за шагом, переставляя ноги. Хруст гравия, тяжелое дыхание, скрип время от времени отвинчивающейся крышки бутылки – все это начало сливаться воедино. Тропа не сворачивала, не меняла наклона, она только шла вперед и вверх, пока не исчезала между окружающими деревьями. И все деревья теперь были сплетенными; казалось, больше не росло никаких других видов растений, даже низкорослых папоротников или травы. Деревья тянулись так далеко, насколько хватало глаз, словно сталагмиты в гигантской пещере или зубы в гигантской пасти.

День выдался долгим, жарким и изнурительным. К обеду у нас закончилась вода – Роуэн обычно наполнял наши бутылки во время завтрака. Но в тот день мы вышли голодными, что тоже не помогало. Мы съели все оставшиеся сухофрукты и энергетические батончики из наших рюкзаков, но даже этого было недостаточно, чтобы справиться с усталостью.

Наконец, мы добрались до лагеря. Роуэн, как обычно, стоял у костра и готовил еду.

– Добро пожаловать! – сказал он подозрительно нормальным голосом. – Ужин скоро будет готов, не стесняйтесь, расслабьтесь и...

– Хватит вешать нам лапшу на уши, – прервала его Джейми. – Мы знаем, в какую игру ты играешь, и мы знаем, что ты делаешь с нашими друзьями.

– О, да неужели. – выражение лица гида не изменилось. – Уверена, что хочешь об этом поговорить и остаться тут умирать с голоду?

Мы с Грантом переглянулись, во взглядах явно читался страх. 

– Н-нет, мы не это имели в виду, – пробормотал Грант.

– Да, спасибо, что готовишь для нас! – быстро добавила я.

Роуэн понимающе улыбнулся нам. 

– Так я и думал. – Он накрыл кастрюлю крышкой. – Надеюсь, вам понравится кускус!

Мы с жадностью набросились на еду под взглядом Роуэна, ожидавшего, что мы прокомментируем его стряпню. Ужин, как обычно, был вкусным, хотя я не могла отделаться от ощущения, что еду используют буквально как морковку на удочке, чтобы вести за собой упрямого осла. Мы молча сидели у костра.

За спиной хрустнула ветка. По тропинке кто-то шел, мягкими неровными шагами, словно пьяный случайно забрел в лес. Таша. Спотыкаясь она вышла из темноты и направилась к костру. Бледная, как привидение, с огромными кругами под глазами и пересохшими потрескавшимися губами.

– Таша! – Джейми вскочила с места, но тут же помрачнела, увидев состояние подруги. – Что с тобой…

Таша посмотрела на нас глазами столетней старухи.

– Его нет, – сказала она хриплым голосом. Таша никогда не признавала поражения. Эта фраза напугала меня до чертиков.

– Хочешь воды? Ты выглядишь измученной.

Таша слегка кивнула, я протянула ей свою бутылку с водой. 

– Я лягу спать пораньше. Голова ужасно болит.

Мы с Джейми обменялись обеспокоенными взглядами. 

– Мы должны присмотреть за ней, – сказала мне подруга достаточно тихо, чтобы Роуэн не услышал.

Я кивнула, затем посмотрела на Гранта, подзывая его. 

– Сядем снаружи у палатки или внутри? 

Джейми бросила взгляд на Ташу, все еще жадно глотающую воду. 

– Останемся с ней в палатке, не будем спать. Если Спенсер пропал, а Таша этого даже не заметила, то кто знает, что там могло случиться.

Идея не привела Ташу в восторг, но она слишком устала, чтобы протестовать. 

– Только не надо всю ночь хихикать, – пробормотала она после того, как палатка была установлена, и легла в свой спальный мешок.

– Мы просто побудем рядом, чтобы убедиться, что все в порядке, – заверила ее Джейми.

Несмотря на то, что палатка была рассчитана на несколько человек, четверым было тяжело в ней разместиться. Тело Таши занимало половину площади,а мы сидели, прижавшись друг к другу. Конечно, было неудобно, но страх перед тем, что может случиться в противном случае, заставлял нас продолжать. Мы открыли одно из окошек, выходящее к палатке Роуэна, чтобы проследить за ним.

Сначала мы болтали, чтобы развеять гнетущую тишину, но вскоре Таша заснула, и разговоры прекратились. Весь мир вокруг нас будто вымер: не стрекотали сверчки, не шелестели листья на ветру. Только тихо дышала Таша. Можно было подумать, что мы – единственные живые существа на километры вокруг.

Время шло. Температура постепенно упала, я обхватила колени руками,чтобы не дрожать. Следом навалилась усталость, но беспокойство было слишком сильно. Я начала считать секунды, чтобы уследить за временем – счет уже перевалил за тысячи. Прошли наверное часы… или минут тридцать. Но следующее, что я помню, - это как Джейми подталкивает меня локтем.

– Я больше не слышу ее дыхания, – прошептала она.

У меня по спине пробежал холодок. Джейми была права: где-то в медленном течении времени тихое дыхание Таши прекратилось. Я протянула руку и осторожно положила ее поверх спального мешка. Внутри все еще что-то было.

– Таша? Таша!

Она не пошевелилась.

– Грант, у тебя фонарик с собой? – прошептала Джейми.

– Да.

Раздался щелчок. И то, что я увидела при свете, навсегда останется со мной.

Таша все еще лежала в своем спальном мешке. Но ее лицо и шея были... чем-то покрыты. Казалось, что песочно-серая, изрезанная морщинами древесная кора заменила ей кожу, лишив всех черт лица, словно деревянного манекена. Словно оленя.

Словно стволы сплетенных деревьев.

Ночь без сна. Каждый раз, закрывая глаза, я видела пустое, деревянное лицо Таши. То, что когда-то было яркой, страстной молодой женщиной и близким другом, превратилось в дерево.  Тревора и Спенсера, вероятно, постигла та же участь… Хотелось плакать, но я была слишком ошеломлена, чтобы что-то чувствовать. Полное осознание еще не пришло, но я уже видела, как оно надвигается, словно в замедленной съемке. Не могло же быть, чтобы половина нашей группы просто... погибла, верно? Мой разум лихорадочно искал ответы, альтернативное объяснение, но все, что приходило в голову, – мертвый олень, приросший к дереву.

Я почти не помню событий, произошедших сразу после того, как мы увидели тело Таши. Кто-то закричал, возможно, я. Наверняка, Джейми безуспешно пыталась содрать кору, а затем сделать Таше искусственное дыхание. Конечно все это не помогло. Мы разбудили Роуэна, но за это время тело Таши исчезло. Роуэн даже не стал нам врать, просто молча вернулся в свою палатку. Джейми попыталась схватить его, но он легко отбросил ее в сторону. 

– С нетерпением жду твоей очереди, – бросил он ей, исчезая в палатке.

***

Я почувствовала, как Грант толкнул меня локтем. Я открыла глаза, хотя не уверена, были ли они вообще закрыты. Было все еще темно. 

– Эш? Просыпайся. 

Я издала звук. Что-то среднее между ворчанием и бульканьем.

– Надо идти.

– Куда?

– К следующему лагерю. – Грант принялся сворачивать свой спальный мешок. – Пока все спят.

Я перевернулась на другой бок и застонала, натруженное тело протестовало против каждого движения. Но я все же последовала его примеру, свернула спальный мешок, подстилку, быстро переоделась и натянула походные ботинки. Через несколько минут мы все собрали и двинулись по тропе, освещенной фонариком Гранта. И тогда я поняла, что что-то не так.

– Мы что, бросаем Джейми?

Грант задержал дыхание, словно ждал этого. 

– Да, просто чтобы убедиться, что мы в безопасности.

– Значит, мы оставляем ее умирать?

– Если не она, то кто-то из нас, – процедил он сквозь сжатые зубы. – Такой вариант тебя больше устраивает?

– Нет. Но мы даже не попытались выяснить, как спастись всем вместе!

– Эш, теперь мы знаем правила этой игры. Выяснять больше нечего!

– Ты этого не знаешь! Мы втроем могли бы что-нибудь придумать, а теперь даже не собираемся пытаться?

– Теперь это не имеет значения, я убедился, что она нас не догонит, – сказал Грант. Я вдруг поняла, откуда шел тот слабый, но отчетливый запах бензина для зажигалок. От его одежды.

– Что ты сделал?

Даже в слабом утреннем свете было видно, как Грант поморщился. 

– Ее вещи… Я собрал все, что смог и… сжег их.

У меня подкосились ноги. Перед глазами все поплыло. Это был не тот Грант, которого я знала. Возможно, физически он все еще был жив рядом со мной, но настоящий Грант уже умер, как и все остальные. 

– Ты... сделал… ЧТО?!

– Эш, пожалуйста, - взмолился он.  – Это ради нас, нам нужно…

– ЧТО? Нужно дойти до лагеря, чтобы завтра ты сжег мои вещи? Чтобы бросил меня только ради того, чтобы купить себе еще один день в этом… в этом аду?!

– Эш…

– Кровь Джейми будет на ТВОИХ РУКАХ! – наконец завопила я. Плотина прорвалась, и слезы ручьями потекли по моим щекам. – Ты чертова жадная тварь!

Мы оба молчали, осознавая тяжесть моих слов. В промежутках между всхлипываниями я слышала, как Грант тоже плачет. В голове у меня стучало, возможно, от обезвоживания, усталости, гнева или от всего сразу. Меня начало охватывать сожаление, но я не могла набраться сил, чтобы извиниться. Трехдневный стресс от похода вылился в грязную реку боли. Наши рыдания эхом разносились по холодному, безмолвному, проклятому лесу, захватившему нас в кольцо.

– Я хотел сделать тебе предложение, – наконец выдавил Грант. – Когда мы добрались бы до вершины, на четвертый день похода. Сегодня.

Хотела бы я почувствовать счастье от его слов, но этого не произошло.

– Даже после всего, что случилось? 

– Если это действительно наши… наши последние дни, тогда я, возможно, да.

Я вытерла слезы с глаз. 

– Ты все еще собираешься это сделать? – Глупый вопрос, на самом деле, но больше мне нечего было сказать.

На лице Гранта появилась едва заметная улыбка. 

– Ты же не хочешь, чтобы у тебя был такой жадный муж, не так ли?

Я не знала, что ответить. Мы сидели в тишине, вытирая слезы. Небо постепенно светлело, горизонт окрасился ярко-желтым в ожидании восхода солнца.

– Я не знаю, что бы делал без тебя, Эшли – Голос Гранта снова дрогнул. – Я думаю, именно поэтому… почему я это сделал. Чтобы быть уверенным, что у меня будет как можно больше времени с тобой. – Его голос умолял об ответе, но мне нечего было сказать. – Я... мне очень жаль.

– Бегство не поможет, – наконец ответила я.

Грант опустил голову. 

– Я знаю, но… это было единственное, что пришло мне в голову.

– Впереди еще три ночи. Либо мы умрем, выполняя волю Роуэна, либо умрем, пытаясь сбежать.

Теперь уже Грант не знал, что ответить.

Солнечные лучи начали ласкать нас, сидевших в молчаливом созерцании. Я посмотрела на Гранта, голова которого оставалась опущенной. Как мы дошли до этого? Как этот поход смог погубить нас всех, даже тех, кто еще жив?

На тропе послышались шаги. Я подняла глаза и увидела, что Джейми направляется к нам, неся в руках только сумку с палаткой. 

– Вы, случайно, не знаете, куда делись мои вещи? – спросила она.

– Э-э-э... – начал Грант.

– Можешь пользоваться моими. – Я сняла рюкзак. – В любом случае, они мне, вероятно, скоро не понадобятся.

– Эш, пожалуйста, не говори так. – Джейми подошла ближе.

Я пожала плечами.

– А что тут еще скажешь? 

– Кажется у меня появилась идея. – Джейми наклонилась ко мне. – Роуэн, старый ублюдок, точно виноват во всем, что тут творится.

Я кивнула.

– Он ясно дал понять это ночью.

– Итак, как нам убить его?

~

Оригинал 

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Привет, я NoAdO и я пишу посты авторские посты о мотоциклах. Впервые за уже немалую историю цикла "трёх шагов" я понимаю, что мне.. не о чем рассказать. Я хорошо провожу время, но культурная программа не меняется. Поэтому расставим же акценты чуть иначе!

Мы ездили в Калугу, это понятно из названия, координат не требуется. В Калуге - есть музей космонавтики, он клёвый. Экспозиция под открытым небом достаточно объёмная, а вот в помещения мы не зашли. Наша поездка вновь была скорее поездкой ради поездки. Даже Док, бессменный ведущий "Мототроеборья", поставил во главу группы новичка с навигатором, а сам ехал сзади, со мной, прислушиваясь на светофорах чё у меня там интересного играет по музыке.

И вот этот процесс, передвижения, он бывает очень и очень разный. Можно ехать медитативно или динамично. Можно просто ехать в горизонт час, а можно ловить приключения весь день. В этот раз было медитативно и без приключений. И это не плохо, это тоже путь. И он тоже приятен, если его принимать как часть поездки а не пытаться изменить.

Впервые посещение музея у меня проходило не то что без интереса, нет. Скорее в некоей нирване, я был погружен и в свои мысли и наслаждался отдыхом после рабочей недели. 

Подумать было над чем, поскольку поменявшийся мотоцикл обеспечил массу новых впечатлений. Я не хотел бы примешивать к "трём шагам" обзор или первые впечатления, но для мотоциклистов оставлю спойлер в виде тормозного диска:

Если же вы не мотоциклист а вполне себе случайный читатель и спрашиваете мысленно "а что такого?" - на мотоциклы сдвоенные диски ставят крайне редко. Коллегам мотоциклистам удачи поугадывать, я вот не справился бы, не знал.

Помимо собственно экспозиции, где можно даже посмотреть внутренности жилого блока, есть отличный вид на набережную, а лёгкий бриз разбавляет майскую жару.

Совершаем набег на местный магазин, выбираем лёгкую версию закуски - сосиски, сыр, зелень. Делать полноценный мангал не вариант, мы в городе и искать место нет времени, сказывается неспешное путешествие сюда, а ведь нам ещё и обратно нужно вернуться.

Переиначивая поговорку, Мототроеборье заброшки везде найдёт. Столоваемся возле территории заброшенной водокачки (54.532079, 36.240275), сперва поаплодировав комарам, а потом попарно полазав по не раз перестраивавшемуся зданию с провалами гидротехнических сооружений. Хорошо, Интернет подсказал что это водокачка.. но что и куда она качает? Что за огромные подвалы, где один напоминает резервуар а второй - два этажа помещений для людей? Полного ответа нет, но благодаря Викимапии удаётся раздобыть нерабочую ссылку, по тексту которой найти уже перепост статьи. Итог достаточно простой: 1898й год, пологие берега и небольшая глубина у берегов реки Яченка. Для водозабора сооружаются самотечные трубы, забирающие воду прямо из реки и сливающие её в большой колодец. Ну а дальше через всасывающие трубопроводы насосной станции вода подаётся потребителям. Возможно насосы располагались в зданиях неподалёку, возможно и в "подвале". Такая вот простая система, всего лишь обслуживаемый "накопитель" для воды из реки.   

Видно, что здание пережило разные попытки применить основательные каменные стены хоть по какому-то назначению. Последняя попытка вообще усмешкой судьбы возвела стену прямо в середину оконного проёма. Позднюю судьбу здания установить не удалось, но вот этот котлован в полу, конечно, вне конкуренции.

Раскапывать такие истории мне всегда интересно, стремление найти большое в маленьком - тоже часть "Трёх шагов" и мне думается такие штрихи хорошо передают рассказ и само настроение поездки.

Спасибо за внимание, всё.

------------

Послесловие: не хочу "давить рекламой", поэтому лишь изредка напоминаю, что у меня есть ТГ-канал с анонсами постов и краткими очерками, которые слишком малы для полноценных постов. То есть это скорее вариант для подписчиков, особо упоротые из которых даже могут использовать Boosty!

Стать самой снимаемой точкой в мире достаточно просто - нужно быть разноплановой и не давать какой-то конкретной эмоции, быть в центре города и всегда доступным, при этом открытым для посещения и еще конечно же быть в одном из городов-лидеров кинопроизводства. Поэтому, например, пустыня не подходит, хоть она и рядом с Голливудом и соответствует всем основным запросам, но эмоции и планы, которые она может дать весьма скудны, а значит ее отметаем. А вот Нью-Йорк как раз приютил такую локацию и это конечно же центральный парк. Это самая снимаемая в мире локация и давайте размебермся почему это так и сколько фильмов там сняли. Таить не будем, цифра может быть не полной, ещё не все снятые фильмы найдены, но мы посчитали вручную по всем доступным источникам и получили 419 фильмов и сериалов засветились в центральном парке. Но почему это место так притягивает режиссеров, давайте разберем все факторы:

География - В Нью-Йорке вообще снимают очень много фильмов и это наверное самый популярный город для кинематографа после Лос-Анджелесе, а центр города и его сердце - это Манхэттен, а в самом центре Манхэттена центральный парк. Т.е. мы собрали самый самый центр одно из главных городов по съемкам.

Эмоции - Парк обладает всеми возможными эмоциями и подходит для любого жанра - ночью тут страшно, в дождь грустно, а при солнце жизнерадостно, какой бы жанр вы не выбрали - парк подходит вам.

Разные планы - тут есть и кафе и деревья и полянки, есть старинный мост, небольшая скала, озеро с лодочками, дорожки для пробежек, зимой есть каток, ну и конечно есть потрясающие природные виды и виды на город. Поэтому найти нужный ракурс для вашего кадра не составит труда.

Доступность - центральный парк это общественное пространство, причем весьма большое, поэтому договориться о съемках с администрацией, да оградить часть территории для съемок не проблема, особенно в ночное время.

Погода - это не пустыня, где всегда жарко погода тут бывает разной, поймать можно любое состояние неба и если вам нужен грустные дождь, то не придется бесконечно ждать или делать специальные конструкции, можно достаточно легко его поймать, как и солнце и ветер и закат и рассвет.

Актеры - это очень важная часть. Актеров нужно доставлять к съемочной площадке и если они живут рядом, то сделать это проще и дешевле. А где живут все известные актеры Нью-Йорка - верно, вокруг центрального парка.

Таким образом мы смешиваем все ингредиенты и получаем самую снимаемую локацию в мире, причем отрыв такой большой и интерес у кинематографистов не снижается, поэтому вряд ли это звание перейдет другой локации в ближайшие десятилетия. А что это значит для нас любителей кино? Когда будете в Нью-Йорке вам достаточно зайти в один парк, чтобы посетить сразу несколько сотен кинолокаций.

Мы исследуем кинолокации - подписывайтесь на нас тут или в телеграм.

Жанр квестов, получивший наибольшую популярность в середине 90-х прошлого века, для многих олдфагов запомнился огромным количеством отличных игр, которые не только остались в памяти игроков, но и вписали своё имя в историю индустрии. Full Throttle, The 7th Guest, Broken Sword, Grim Fandango, Myst, Monkey Island и многие другие проекты до сих пор имеют огромную армию фанатов, которые со скупой слезой вспоминают свои приключения в этих видеоигровых мирах. Лично я с наибольшей теплотой вспоминаю несколько игр, и далеко не все из них можно назвать величайшими шедеврами всех времён. Правда это не помешало им оставить отпечаток в моей памяти, вызывая тёплые воспоминания ставших уже далёкими годах. Одним из таких проектов является ШтЫрлиц: Операция «Бюст», ведь именно он стал для меня первой игрой данного жанра.

«ШтЫрлиц» – это Point-and-click квест, разработанный российской студией «Крыша» (основана известными мультипликаторами – братьями Наумовыми) и изданный компанией Бука в 1999 году. Эта игра является комедийной пародией на шпионские истории, а главным героем выступает легендарный советский разведчик Штирлиц из известного романа Юлиана Семенова и одноименного телесериала «Семнадцать мгновений весны». Но разработчики явно вдохновлялись не только классическим советским романом или сериалом, но и большим количеством народного фольклора, а именно, анекдотами про Штирлица.

Именно поэтому игру можно охарактеризовать как большой интерактивный анекдот, воссозданный в жанре квест. Я бы даже сказал, что игра разработана исключительно для «наших», так как юмор в проекте часто основан на культурных и исторических стереотипах. Тут много отсылок к советским фильмам, литературе и даже рекламам на момент выхода игры (конец 90-х), а сам юмор содержит бытовые темы и наполнен «нашим» колоритом, понятным лишь жителям постсоветского пространства. Кстати, ШтЫрлиц: Операция «Бюст» полон сатирических комментариев и пародийных сцен, так что если вы считаете себя знатоком советского кинематографа или литературы, то получите особенное удовольствие от происходящего!

Забавный факт: студия, создавшая ШтЫрлица, названа «Крыша» из-за расположения офиса почти на крыше реального дома, находящегося на Киевском вокзале в Москве. По словам создателей, в налоговой на них смотрели очень неоднозначно, ведь в 90-е многие связывали такое название с бандитами)))

Игра представляет собой классический point-and-click квест, где игрок, управляя действиями ШтЫрлица, исследует различные локации, взаимодействует с объектами и персонажами, а также решает головоломки. Могу сказать, что далеко не всегда в их решении вам поможет логика, и многие игроки относят к минусу игры. На мой же взгляд, это сделано умышленно, чтобы ещё больше погрузить проект про анекдотичного персонажа в море абсурда)) Во многих ситуациях отличной идеей будет представить себя персонажем старого анекдота и подумать, чтобы герой предпринял на вашем месте для разрешения этой загадки. Да, неоднозначный подход, но необычный и интересный – точно!

Небольшой отрывок геймплея

По сюжету ШтЫрлица раскрыли и отправили на допрос к Мюллеру, где из него выбивают сведения о его последней операции под названием «Бюст», целью которой было украсть позолоченную статуэтку с ликом Гитлера. Зачем, почему – это не столь важно, ведь перед нами не серьёзный, вдумчивый проект, а игра, главной идеей которой является желание развлечь и рассмешить геймера. Поэтому, как и в анекдотах про героя «Семнадцать мгновений весны», юмор данного проекта может либо нравится, либо нет. Но что я точно советую, так это хотя бы попробовать сыграть самому – необычная атмосфера и множество парадоксальных и комичных ситуаций едва ли оставят вас равнодушными!

Графическое оформление игры выполнено в рисованном стиле, характерном для проектов конца 90-х и начала 2000-х годов. И если вы знакомы с играми серии Петька и Василий Иванович, с которым олдфаги неизбежно будут сравнивать этот проект, то сразу найдёте много общего. Локации и персонажи прорисованы с юмором и подчёркивают пародийный характер игры, а звуковое сопровождение с участием профессиональных актёров добавляет живости и комичности ситуациям.

Сегодня запустить эту игру без графических артефактов и проблем с совместимостью — не самая простая задача, в чем я убедился, читая комментарии людей в интернете. Да и сам, желая поиграть, столкнулся с множеством различных проблем. Надеюсь, мой опыт будет полезен, и я помогу вам без каких-либо проблем и ваших трудозатрат на разрешение различных технических вопросов прикоснуться к проекту, который мог зацепить вас ещё 25 лет назад. На канале «Олдфажный геймер» я не только выложил сборку, полностью готовую к запуску без установки, но и инсталляторы с подробной инструкцией, если вы хотите сделать это сами.

Итог

ШтЫрлиц: Операция «Бюст» – это увлекательный и забавный квест. Он понравится любителям жанра и тем, кто ценит пародийный юмор. В игре есть уникальное сочетание исторической тематики и комедийного подхода, что делает её запоминающейся и оригинальной. Хотя графика здесь и простая, а механика классическая для проектов той эпохи, она всё же обладает особым шармом и духом, которые выделяют её среди других игр этого жанра. Особенно впечатляет работа актёров озвучки. Они создают такую атмосферу, которая полностью погружает геймеров в мир комедийного шпионского приключения. Остроумные диалоги, увлекательные головоломки и насыщенный сюжет с комичными ситуациями и пародийными элементами – всё это делает игру ещё более привлекательной.

Вам может быть интересно:

«Ностальгические игры: Проклятые земли»;

«Идеальный ремейк Dungeon Keeper»;

«Ностальгические игры: Star Wars Jedi Knight II Jedi Outcast»;

«В поисках сокровищ: SnowRunner»;

Чибис – птица простая. Летом они селятся большими стаями в полях по всей Евразии, а зимой улетают в Южную Азию или Северную Африку. Живут как обычные птички, примечательным является лишь то, что этот вид умеет самостоятельно делать себе КЛИЗМУ.

Большой соображалкой птица не блещет. Поэтому чибис, что птенец, что взрослая птица, может запросто нажраться чего попало. А мы знаем, что пищеварение у птиц проходит за несколько минут, и любое отравление грозит мучительной кончиной. Но только не чибисам.

Когда в животе шум и гам, они сразу берутся за самолечение. Терапия нехитрая — клизма. Набрав воды, птица впрыскивает её себе... туда, куда обычно делают клизму. Спасибо природе за длинный клюв и гибкую шею! Без вздутий и поносов птица живёт 15-20 лет...

Кстати, впервые встречаю такой простой и эффективный механизм, как клизма, в животном мире. Другим зверятам есть чему поучиться!

КНИГА ЖИВОТНЫХ

Бывают дни, когда я не верю, что это произошло. Хорошие дни, ведь тогда я способна справляться с работой без приступов паники. Способна притвориться, что все было просто кошмарным сном: солнце встанет, сон развеется, и жизнь продолжится как обычно.

Но каждый раз, когда я открываю групповой чат и вижу последнее сообщение, – эмодзи с черепом, отправленное моей подругой Джейми полгода назад, – все возвращается на круги своя. Пламя страха поглощает меня, а тугие плети синдрома выжившего сковывают разум. И я возвращаюсь в тот мир, в страну Сплетенных деревьев.

Психотерапевт говорит, что если написать об этом, может стать легче. Не думаю, что она имела в виду пост для незнакомцев в Интернете, но, скорее всего, она все равно мне не верит. Не то чтобы я ее виню: история звучит как дерьмовая подростковая крипипаста, и я уже не пытаюсь объяснять людям, что это правда. Хотя в этом посте попытаюсь в последний раз. Так что поздравляю – вы нашли единственное место, где я готова рассказать историю о том, что на самом деле произошло на тропе Сплетенных деревьев.

***

Мы с Джейми сидели на скамейке возле центра для посетителей колледжа, прислонив рюкзаки к столу.

– Знаешь, я почти уверена, что курение в общественных парках запрещено законом, – поддела я Джейми.

– Тссс, детка, всем насрать. – Она сделала еще одну затяжку. – Мы идем в поход на гребаную неделю, надо успеть хорошенько накуриться, понимаешь?

– Ага. Уверена, все будут в восторге от того, что от тебя несет травкой.

Джейми слегка толкнула меня, рассмеявшись.

– Эй, не так уж и несет!

Мы услышали хруст шагов по гравию и, обернувшись, увидели Гранта – моего парня, подходящего к нам.

– Наш гид здесь, – сказал он.

– Вот дерьмо! – Джейми тут же затушила косяк о край скамейки и сунула его в карман куртки. В спешке, она уронила зажигалку на землю.

– Будем надеяться, этому парню напрочь отбило нюх, – съязвила я, поднимая потерю.

Джейми закатила глаза, затем посмотрела на зажигалку в моей руке.

– Слушай, может оставишь ее у себя? Чтоб я не поддалась искушению?

– Договорились.

Мы втроем направились к остальной части группы. Всего в поход отправлялись шестеро: Джейми – моя лучшая подруга и коллега-инженер, Грант – мой парень, он же начинающий фотограф, Таша и Спенсер – пара студентов-медиков, Тревор – старшекурсник, новичок в нашей компании и я. Мы все познакомились в туристическом клубе еще в колледже и с тех пор поддерживали связь. Каждый год мы отправлялись в поход, на этот раз по тропе Сплетенных деревьев.

Никто из нас там не был, но у гида были довольно хорошие отзывы в Интернете, так что мы решили попробовать.

Таша, Спенсер и Тревор столпились вокруг невысокого мужчины, лет пятидесяти на вид. Худой, жилистый, со светло-коричневой кожей, он сам был похож на ходячее дерево. Если кто-то и годился бы на роль гида, то это был бы он. Мужчина был одет в коричневую же рубашку с воротником-стойкой, черные шорты, на голове красовалась темно-зеленая панама, а за спиной – огромный рюкзак, который, наверняка, весил столько же, сколько и он сам.

– Всем доброго дня, – сказал он, голосом мягким, как ветер в листве. – Меня зовут Роуэн, и я буду вашим гидом на тропе Сплетенных деревьев.

С поразительной легкостью он снял рюкзак и, открыв боковой карман, вытащил несколько... браслетов? Каждый из них выглядел как пучок веточек, сплетенных в круг, на некоторых еще даже оставались листья. Роуэн раздал их нам.

– Это защитные браслеты, разработанные специально для парка. Каждый снабжен GPS-меткой, которую я могу отслеживать. Я не буду сопровождать вас большую часть похода, но сама тропа довольно простая. Трекеры нужны на случай, если кто-то заблудится или повернет назад.

Роуэн протянул мне один из браслетов. Я внимательно его рассмотрела – вещица и правда была похожа на связку веточек, но стоило мне надеть браслет на запястье, как он... прилип к руке? Я предположила, что это ощущение возникло от того, что между веточками гнездится электронная начинка.

– А что, смотрится недурно! – Джейми помахала рукой с браслетом у меня перед лицом.

– Определенно попадает в вайб.

– Я буду каждый день подавать завтрак и ужин в лагере, – продолжил Роуэн, снова надевая рюкзак. – Обед и любые другие блюда на вашей совести. Есть вопросы?

– Как с вами расплатиться? – Таша всегда была практичной. – У меня безнал, но если вы принимаете только наличные, надо сначала завернуть к банкомату…

– Не беспокойтесь об оплате. Уверен, мы разберемся с этим к концу похода. Есть еще вопросы?

Никто из нас больше ничего не сказал.

– О да, еще кое-что, прежде чем мы начнем. – Гид уставился на нас своими бледно-зелеными глазами. – Я бы посоветовал вам не отставать.

Не вдаваясь в подробности, он зашагал по тропе, а у меня от этих слов скрутило живот.

Мы шли без происшествий до самого обеда. Иногда я шла с ребятами, болтая о нашей жизни и сплетничая. Иногда одна, наслаждаясь окружающей природой. Большую часть времени я проводила тогда на скучной офисной работе, поэтому сполна использовала любую возможность вырваться из рутины и вернуться к природе. Погода для похода тоже была идеальной: солнце мягко светило сквозь кроны деревьев, температура держалась на отметке 15 градусов. Я подумала, что осталась бы в лесу навсегда.

Мы быстро пообедали все вместе, а затем снова разделились на группы для второй части перехода. Я пошла с Грантом, то и дело останавливающимся, чтобы сделать снимок своим "Полароидом".

– Если будешь продолжать в том же духе, пленка к концу дня закончится.

– Вот почему я прихватил две дополнительные упаковки, – пропыхтел Грант, направляя камеру на божью коровку, ползущую по папоротнику.

– Ну, нам все равно нельзя особо отставать. Ты же помнишь, что сказал Роуэн, верно?

Грант пожал плечами.

– Мы же еще недалеко ушли. И потом, он наверняка говорил для неопытных туристов, которым каждые пятнадцать минут нужно делать перерыв на попить и посидеть. – Он вынул пленку и положил ее в пластиковый пакет.

– Ну да. Лучше будем останавливаться каждые пять минут, чтобы пофотографировать.

Грант закатил глаза.

Еще несколько минут мы шли молча, прежде чем он резко остановился.

– ВОУ! Детка, ты только посмотри на это!

– Еще один перерыв на пофотать?

– Да блин, посмотри на это дерево. – Грант указывал в сторону от тропы.

Я проследила за его пальцем и сразу поняла, что он имел в виду. Слева от нас, примерно в шестидесяти метрах, росло самое гигантское дерево, которое я когда-либо видела. Оно было шириной с автомобиль, может быть, и больше, но, пожалуй, самое поразительное – это его структура: дерево выглядело как сотня стволов, скрученных вместе, переплетенных, словно вены первобытного гиганта.

– Должно быть, это и есть сплетенное дерево, – сказала я.

Грант, что неудивительно, снова достал фотоаппарат.

– Надеюсь, дальше их будет больше, а я смогу подобраться поближе.

Мы продолжили поход. Желание Гранта исполнилось – по пути встречалось все больше сплетенных деревьев. Большинство из них были не такими большими, как первое, но все же достаточно большими, чтобы затмевать окружающие деревья, и достаточно высокими, чтобы мы даже не могли разглядеть их верхушки сквозь крону леса. Но все они стояли относительно далеко от тропы, как будто хотели спрятаться от глаз менее наблюдательных туристов.

Мы добрались до лагеря ближе к вечеру. Роуэн, склонившись над потрескивающим костром, что-то помешивал в котелке.

– Поздравляю, вы пришли первыми, – пробормотал он, не отрываясь от готовки.

– Как долго вы уже здесь? – Я не могла не восхититься скоростью старика.

– Достаточно, чтобы приготовить ужин. – Роуэн накрыл кастрюлю крышкой. – Я полагаю, остальные скоро будут?

Я пожала плечами.

– Не знаю, но не думаю, что они сильно от нас отстали.

– Мы по пути такое сфотографировали, вы должны посмотреть! – Грант выудил из рюкзака свой пакет с фотографиями. – Там были огромные деревья, которые выглядели как несколько стволов сплетенных вместе.

– Знаешь, об этих деревьях ходил легенда, – ответил Роуэн, и в его голосе послышались нотки страсти. – Говорят, что Сплетенные деревья – это останки древних богов. Когда-то они  правили Землей, но с течением времени постепенно все больше и больше погружались в землю, пока не пустили корни и не превратились в деревья. Легенда гласит, что если прикоснуться ночью к одному из деревьев, сам превратишься в дерево и станешь его частью.

– Они, кстати, похожи на те браслеты, что вы нам дали. – Я подняла запястье вверх.

Роуэн гордо улыбнулся.

– О, рад, что кто-то обратил внимание!

– Интересно, как такое растение вообще существует, – продолжал рассуждать Грант. – Это буквально сотни деревьев, растущих вместе, или одно гигантское дерево? Потому что, если одно, то оно, несомненно, самое высокое в мире, верно?

Роуэн пожал плечами.

– О сплетенных деревьях известно не так уж много. Они уникальны только для этой части света, и эта тропа – единственный способ их увидеть.

Постепенно в лагерь прибыла остальная часть группы: Таша и Спенсер как всегда вместе, затем Джейми, а сразу за ней Тревор.

– Похоже, ты сегодня лузер, – поддразнила Таша, когда Тревор вошел в лагерь. Он закатил глаза, улыбаясь.

– Эй, я тащу больше еды, чем вы все вместе взятые, ясно? Так что, если хочешь, чтобы тебя накормили, лучше будь паинькой!

Ужин из вареных овощей, фасоли и риса оказался на удивление вкусным. Сидя у костра, мы обменивались историями о захватывающих происшествиях за последние пять часов: Спенсер, например, случайно уронил свою бутылку с водой в ручей, и у них с Ташей ушло почти полчаса, чтобы достать ее. Роуэн также рассказал им истории о своих предыдущих походах по тропе Сплетенных деревьев, как в одиночку, так и с другими туристами.

– Я думаю, что у вас самая большая группа, с которой я когда-либо ходил в походы, – сказал он. – Определенно, больше, чем я привык. Очень волнующе!

Постепенно темнело. Тревор, сославшись на боль в животе, первым ушел в свою палатку. Вскоре и остальные разошлись, готовясь к завтрашнему длительному переходу, включая Роуэна. У угасающего костра остались только мы с Джейми.

Некоторое время мы молчали, пока Джейми не заговорила, задрав голову вверх.

– Почему на небе нет звезд?

– Ты опять накурилась что ли? – Я подтолкнула ее локтем.

– Неет… ну может чуть-чуть. – Пламя костра оранжевым сполохом осветило ее улыбку. – Нет, ну это вопрос от вменяемой Джейми. Почему на небе пусто?

Проследив за ее взглядом, я посмотрела вверх. Деревья закрывали большую часть неба, но сквозь листву все еще должен был пробивать свет звезд. Но не было ничего, даже луны, которая к этому времени уже должна была взойти.

– А ты права. Может облака?

– А может боженька посылает мне знак завязывать с травкой. – Джейми встала и зевнула. – Спокойной ночи, Эш.

– Спокойной ночи.

Я посидела еще несколько минут в одиночестве, глядя на небо и пытаясь осмыслить то, что видела – или, скорее, чего не видела. В конце концов, я убедила себя, что просто устала за день, залила угли водой и вернулась в свою палатку. Но так и не смогла избавиться от мерзкого чувства в животе, словно предупреждающего, что что-то грядет.

На следующее утро Роуэн сделал объявление.

– Сегодня утром Тревор решил уйти. Он испытывал сильную боль, поэтому мы пошли к ближайшей дороге, где сотрудники парка подобрали его.

– Наверняка из-за рюкзака, – сказала Таша. – Тяжеленный, может здорово навредить.

– И он ушел вот так, не попрощавшись? – спросила я. – Как-то странно.

– Да, к сожалению, у него были сильные боли в животе, и медлить – значило идти на неоправданный риск.  К счастью, рядом с этим лагерем есть дорога, так что его благополучно доставили в больницу.

– Он, кстати, не в первый раз отказывается от нашей ежегодной поездки. – Таша просто не могла удержаться. – Помните, как мы пытались поехать в Гранд-каньон? Он отменил поездку в последнюю минуту, чтобы пойти на день рождения друга. Где вообще день рождения, а где Гранд-каньон!

Мы дружно расхохотались, но что-то в этой ситуации заставило меня насторожиться. Я достала телефон, надеясь, что рядом с дорогой есть сотовая связь. Но зря.

Вскоре после этого мы собрали вещи и отправились дальше. Тропа начала подниматься в гору, и по мере того, как мы продвигались, я замечала все больше и больше сплетенных деревьев, на этот раз ближе к нам. Мы с Грантом снова отделились от остальной группы, и я решила высказать свое беспокойство.

– Детка, этот поход какой-то странный. Тревор так рано ушел, и я знаю, прозвучит глупо, но прошлой ночью на небе не было ни звездочки.

– Наверное облака, – отозвался Грант.

– Возможно, но и в Роуэне есть что-то... необычное. Он вроде бы классный, но у меня просто странное ощущение, понимаешь? Он ведь даже не идет с нами.

– Честно говоря, все гиды немного странные. Хотя, если подумать, мы до сих пор не видели никакой живности. Ни одной белки, даже птицы не поют. Ничего крупнее божьей коровки.

– Ну и вот, да… очень необычно по сравнению с тем, к чему мы привыкли. – Я тяжело дышала. Подъем в гору начинал утомлять. – Как ты думаешь, мы могли бы сделать небольшой перерыв? Я...

– Ого! Ты только глянь!

На этот раз ему не пришлось даже указывать. Прямо справа от тропы росло огромное сплетенное дерево, не меньше двух с половиной метров в обхвате. Грант побежал к нему, а я, пыхтя, пыталась его догнать.

Вблизи было отчетливо видно хитросплетение стволов. Вопреки тому, что я предполагала издалека, сам ствол был неровный: древесные нити выпирали и загибались внутрь в хаотичном порядке. Каждый отдельный ствол поднимался, изгибался, ответвлялся, вновь соединялся с другими и в итоге замыкался сам на себе. Там было множество расщелин, достаточно больших, чтобы в них мог пролезть человек, и у меня как раз возникло искушение попробовать, когда Грант окликнул меня с другой стороны.

– Эм… Эш?

– Что там?

– Помнишь, я говорил, что здесь нет никакой живности? – Его голос колебался между восхищением и страхом. – Кажется, я понял почему.

Я подошла к тому месту, где стоял Грант, и чуть не упала навзничь.

Прикованный к дереву, там стоял олень… или то, что от него осталось. Животное явно было мертво уже некоторое время: его шкура сильно сгнила, скелет торчал из-под разложившейся плоти. По крайней мере, на передней половине тела. Задняя часть туловища была, ну… слита с деревом. На животе и задних лапах выросла песочно-серая кора. Картина напомнила мне о росянке: плотоядном растении, медленно обволакивающее несчастных насекомых своими покрытыми нектаром листьями. Только дерево было гораздо крупнее росянки. Присмотревшись, я заметила свежую поросль вокруг той части тела оленя, которая касалась коры, как будто дерево медленно поглощало добычу целиком. Гнилостный запах ударил мне в ноздри, сытный завтрак чуть не оказался на земле.

Некоторое время мы стояли молча.

– Наверное, следует держаться подальше от деревьев, – наконец сказал Грант.

– Думаешь?

В итоге мы дождались, остальных, чтобы предупредить их о дереве. Я не могла понять, как растение могло такое вытворять. Либо олень был уже мертв, когда стволы спеленали его, либо, что куда менее вероятно, дерево каким-то образом обездвижило и убило животное.

– Может быть, охотник оставил его там и забыл, а дерево просто выросло вокруг, – предположила Таша, увидев оленя.

– Я не думаю, что деревья способны на такое, – подал голос Спенсер.

– Тревор бы знал, он ведь изучает ботанику. – Джейми как всегда была права. – Кстати, кто-нибудь видел, как отчалил Роуэн?

Мы с Грантом переглянулись.

– Мы не видели его с утра, как вышли. Я думала, он идет с вами троими.

– Нет, он ушел раньше нас, – ответила Таша. – Честно говоря, не понимаю, как ему это удается. Он, наверное, вдвое старше, но надирает нам задницы! Причем на этом подъеме тоже!

– Но как он так прошел мимо нас с Грантом? Так что мы не заметили?

– Может, пошел другим путем, – предположил Грант. – В конце концов, он же успевает приготовить для нас ужин, кто знает, может тут есть секретные туннели.

– Секретные туннели, серьезно? – не удержалась я.

– Эй, это не самая глупая моя идея!

Мы собрались, чтобы продолжить поход. Но перед тем, как уйти, я еще раз взглянула на оленя. Его пустые глазницы, челюсть отвисшая в застывшем крике… У меня снова возникло то же чувство: неприятное ощущение, что с каждым шагом мы все глубже погружаемся в чрево зверя.

***

Возможно, из-за страха мы впятером держались вместе до конца дня. Тропа неуклонно поднималась в гору, что означало множество перерывов на отдых. По сравнению с утром, вторая половина дня прошла без происшествий, хотя я не могла не заметить, что сплетенные деревья все больше и больше вытесняют другую флору.

Мы почти добрались до следующего места лагеря, когда Спенсер остановился, чтобы вытряхнуть камень из туристического ботинка.

– Идите вперед, не ждите. Я знаю, что все проголодались.

Мы и правда проголодались. Роуэн приготовил аппетитные макароны с сыром, которые тут же были проглочены с тарелок. На мгновение я смогла забыть обо всех странных событиях дня. Чего нельзя было сказать обо всех остальных.

– Как ты так быстро сюда добрался? – с обычной прямотой спросила Джейми у Роуэна. – Эшли и Грант даже не заметили, как ты прошел мимо них.

– Знаешь, Джейми, – медленно проговорил Роуэн. – Чем больше ходишь по этой тропе, тем больше становишься ее частью.

Джейми захохотала.

– Черт, что это вообще значит?

– Это значит, что я – ваш гид, и подобные вещи не вашего ума дело. – Голос Роуэна дрожал от волнения.

– А как насчет гребанного дерева, сожравшего оленя?

Роуэн замолчал, вопрос явно застал его врасплох. Я заметила, как что-то промелькнуло в его глазах… страх? Или, может быть, гнев? Но прежде чем он успел ответить, к нам подошел Спенсер.

– Ребята, я как-то неважно себя чувствую. Пойду лягу.

– Спенс, принести тебе макароны с сыром? – спросила Таша.

– Нет, не надо. Нет аппетита.

– Ладно, но милый, ты все равно съешь что-нибудь, хорошо?

Мы сидели у костра и болтали весь вечер, но от той энергии, которая била ключом в первую ночь, не осталось и следа. На этот раз Роуэн держался особняком, как будто избегал назойливого общества. Вскоре Таша ушла в свою палатку, чтобы присмотреть за Спенсером, а через несколько минут Роуэн ушел к себе, оставив меня с Грантом и Джейми.

– Мне кажется, или с ним что-то не так? – тут же спросила Джейми, как только Роуэн вышел за пределы слышимости. К тому времени уже почти стемнело. – Я имею в виду, что он явно знает что-то, чего не знаем мы.

– Честно говоря, он сейчас беспокоит меня меньше всего. А вот лес чертовски странный, – отозвалась я.

– Не говори. – Джейми посмотрела вверх. – Посмотри. На небе по-прежнему ни звездочки.

Мы с Грантом проследили за ее взглядом. Джейми не ошиблась. Небо было темно-синим, достаточно темным, чтобы уже проявились звезды, но достаточно ярким, чтобы увидеть, что на нем не было облаков.

– Чем это вообще можно объяснить? – задумчиво протянула я. – В лесу растут гигантские плотоядные деревья, а на небе нет звезд. Не говоря уже о том, что мы поднимались в гору около восьми часов, но такое чувство, что никуда не продвинулись.

Несколько минут мы сидели в тишине, костер постепенно превращался в тлеющие угли.

– Что ж, треть пути позади, – наконец сказал Грант. – Может быть, нам удастся быстро дойти до конца, и мы покончим со всеми этими странностями.

– Черт, чувак, мне нужен еще один косяк. – Джейми всегда оставалась Джейми.

Вскоре после этого мы вернулись в палатки, но я не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, прокручивая в голове события прошедшего дня. Все эти странности были слишком сложными, выше моего понимания. Где бы мы ни были, очевидно, что правила здесь отличались от правил во внешнем мире. Пока я молилась, чтобы все обошлось, мысли то и дело возвращались к безжизненным глазницам оленя. Неужели это было предзнаменованием о том, что ждет нас впереди?

***

На следующее утро я проснулась от крика Таши.

– ЧТО ЗНАЧИТ ”ОН РЕШИЛ УЙТИ"?!

Роуэн что-то ответил, хотя с моего места было не расслышать. Рядом зашевелился Грант.

– Я пойду посмотрю, – сказала я ему, пытаясь стряхнуть сон.

Я выбралась из палатки и в сером утреннем свете увидела, как Роуэн, склонившись над костром, готовил завтрак. Рядом с ним стояла Таша, по ее щекам текли слезы.

– Ты ОЧЕНЬ ошибаешься, если думаешь, что я поверю в это хоть на секунду, – проговорила она срывающимся голосом.

– Чему тут не верить? Он ушел, как я тебе и сказал, – просто ответила Роуэн.

– ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! – Таша пнула сковородку, рассыпав по земле недоготовленный яичный порошок. Роуэн даже не вздрогнул. Я посмотрела направо и увидела Джейми, наблюдающую за ними из своей палатки. Мы встретились взглядами и одними губами произнесли "Какого хрена".

– Если не хочешь завтракать, я не против. – Роуэн встал и закинул на плечи рюкзак. – Увидимся вечером в следующем лагере.

– Подожди! – крикнула я. – Что, черт возьми, произошло?

Роуэн посмотрел на меня.

– Прошлой ночью Спенсер решил уйти. Он плохо себя чувствовал. – Голос Роуэна был монотонным, как будто он читал по сценарию. – Мы дошли до ближайшей дороги, где сотрудники парка подобрали его.

И, не сказав больше ни слова, Роуэн зашагал вниз по тропе, оставляя нас.

С нашими сомнениями наедине.

~

Оригинал

Телеграм-канал чтобы не пропустить новости проекта

Хотите больше переводов? Тогда вам сюда =)

Перевела Юлия Березина специально для Midnight Penguin.

Использование материала в любых целях допускается только с выраженного согласия команды Midnight Penguin. Ссылка на источник и кредитсы обязательны.

Бывают дни, когда я не верю, что это произошло. Хорошие дни, ведь тогда я способна справляться с работой без приступов паники. Способна притвориться, что все было просто кошмарным сном: солнце встанет, сон развеется, и жизнь продолжится как обычно.

Но каждый раз, когда я открываю групповой чат и вижу последнее сообщение, – эмодзи с черепом, отправленное моей подругой Джейми полгода назад, – все возвращается на круги своя. Пламя страха поглощает меня, а тугие плети синдрома выжившего сковывают разум. И я возвращаюсь в тот мир, в страну Сплетенных деревьев.

Психотерапевт говорит, что если написать об этом, может стать легче. Не думаю, что она имела в виду пост для незнакомцев в Интернете, но, скорее всего, она все равно мне не верит. Не то чтобы я ее виню: история звучит как дерьмовая подростковая крипипаста, и я уже не пытаюсь объяснять людям, что это правда. Хотя в этом посте попытаюсь в последний раз. Так что поздравляю – вы нашли единственное место, где я готова рассказать историю о том, что на самом деле произошло на тропе Сплетенных деревьев.

***

Мы с Джейми сидели на скамейке возле центра для посетителей колледжа, прислонив рюкзаки к столу. 

– Знаешь, я почти уверена, что курение в общественных парках запрещено законом, – поддела я Джейми.

– Тссс, детка, всем насрать. – Она сделала еще одну затяжку. – Мы идем в поход на гребаную неделю, надо успеть хорошенько накуриться, понимаешь?

– Ага. Уверена, все будут в восторге от того, что от тебя несет травкой. 

Джейми слегка толкнула меня, рассмеявшись. 

– Эй, не так уж и несет!

Мы услышали хруст шагов по гравию и, обернувшись, увидели Гранта – моего парня, подходящего к нам.

– Наш гид здесь, – сказал он.

– Вот дерьмо! – Джейми тут же затушила косяк о край скамейки и сунула его в карман куртки. В спешке, она уронила зажигалку на землю.

– Будем надеяться, этому парню напрочь отбило нюх, – съязвила я, поднимая потерю.

Джейми закатила глаза, затем посмотрела на зажигалку в моей руке. 

– Слушай, может оставишь ее у себя? Чтоб я не поддалась искушению?

– Договорились.

Мы втроем направились к остальной части группы. Всего в поход отправлялись шестеро: Джейми – моя лучшая подруга и коллега-инженер, Грант – мой парень, он же начинающий фотограф, Таша и Спенсер – пара студентов-медиков, Тревор – старшекурсник, новичок в нашей компании и я. Мы все познакомились в туристическом клубе еще в колледже и с тех пор поддерживали связь. Каждый год мы отправлялись в поход, на этот раз по тропе Сплетенных деревьев.

Никто из нас там не был, но у гида были довольно хорошие отзывы в Интернете, так что мы решили попробовать.

Таша, Спенсер и Тревор столпились вокруг невысокого мужчины, лет пятидесяти на вид. Худой, жилистый, со светло-коричневой кожей, он сам был похож на ходячее дерево. Если кто-то и годился бы на роль гида, то это был бы он. Мужчина был одет в коричневую же рубашку с воротником-стойкой, черные шорты, на голове красовалась темно-зеленая панама, а за спиной – огромный рюкзак, который, наверняка, весил столько же, сколько и он сам.

– Всем доброго дня, – сказал он, голосом мягким, как ветер в листве. – Меня зовут Роуэн, и я буду вашим гидом на тропе Сплетенных деревьев.

С поразительной легкостью он снял рюкзак и, открыв боковой карман, вытащил несколько... браслетов? Каждый из них выглядел как пучок веточек, сплетенных в круг, на некоторых еще даже оставались листья. Роуэн раздал их нам.

– Это защитные браслеты, разработанные специально для парка. Каждый снабжен GPS-меткой, которую я могу отслеживать. Я не буду сопровождать вас большую часть похода, но сама тропа довольно простая. Трекеры нужны на случай, если кто-то заблудится или повернет назад.

Роуэн протянул мне один из браслетов. Я внимательно его рассмотрела – вещица и правда была похожа на связку веточек, но стоило мне надеть браслет на запястье, как он... прилип к руке? Я предположила, что это ощущение возникло от того, что между веточками гнездится электронная начинка.

– А что, смотрится недурно! – Джейми помахала рукой с браслетом у меня перед лицом. 

– Определенно попадает в вайб.

– Я буду каждый день подавать завтрак и ужин в лагере, – продолжил Роуэн, снова надевая рюкзак. – Обед и любые другие блюда на вашей совести. Есть вопросы?

– Как с вами расплатиться? – Таша всегда была практичной. – У меня безнал, но если вы принимаете только наличные, надо сначала завернуть к банкомату…

– Не беспокойтесь об оплате. Уверен, мы разберемся с этим к концу похода. Есть еще вопросы?

Никто из нас больше ничего не сказал.

– О да, еще кое-что, прежде чем мы начнем. – Гид уставился на нас своими бледно-зелеными глазами. – Я бы посоветовал вам не отставать.

Не вдаваясь в подробности, он зашагал по тропе, а у меня от этих слов скрутило живот.

Мы шли без происшествий до самого обеда. Иногда я шла с ребятами, болтая о нашей жизни и сплетничая. Иногда одна, наслаждаясь окружающей природой. Большую часть времени я проводила тогда на скучной офисной работе, поэтому сполна использовала любую возможность вырваться из рутины и вернуться к природе. Погода для похода тоже была идеальной: солнце мягко светило сквозь кроны деревьев, температура держалась на отметке 15 градусов. Я подумала, что осталась бы в лесу навсегда.

Мы быстро пообедали все вместе, а затем снова разделились на группы для второй части перехода. Я пошла с Грантом, то и дело останавливающимся, чтобы сделать снимок своим "Полароидом".

– Если будешь продолжать в том же духе, пленка к концу дня закончится.

– Вот почему я прихватил две дополнительные упаковки, – пропыхтел Грант, направляя камеру на божью коровку, ползущую по папоротнику.

– Ну, нам все равно нельзя особо отставать. Ты же помнишь, что сказал Роуэн, верно?

Грант пожал плечами. 

– Мы же еще недалеко ушли. И потом, он наверняка говорил для неопытных туристов, которым каждые пятнадцать минут нужно делать перерыв на попить и посидеть. – Он вынул пленку и положил ее в пластиковый пакет.

– Ну да. Лучше будем останавливаться каждые пять минут, чтобы пофотографировать.

Грант закатил глаза.

Еще несколько минут мы шли молча, прежде чем он резко остановился. 

– ВОУ! Детка, ты только посмотри на это!

– Еще один перерыв на пофотать?

– Да блин, посмотри на это дерево. – Грант указывал в сторону от тропы. 

Я проследила за его пальцем и сразу поняла, что он имел в виду. Слева от нас, примерно в шестидесяти метрах, росло самое гигантское дерево, которое я когда-либо видела. Оно было шириной с автомобиль, может быть, и больше, но, пожалуй, самое поразительное – это его структура: дерево выглядело как сотня стволов, скрученных вместе, переплетенных, словно вены первобытного гиганта.

– Должно быть, это и есть сплетенное дерево, – сказала я.

Грант, что неудивительно, снова достал фотоаппарат. 

– Надеюсь, дальше их будет больше, а я смогу подобраться поближе.

Мы продолжили поход. Желание Гранта исполнилось – по пути встречалось все больше сплетенных деревьев. Большинство из них были не такими большими, как первое, но все же достаточно большими, чтобы затмевать окружающие деревья, и достаточно высокими, чтобы мы даже не могли разглядеть их верхушки сквозь крону леса. Но все они стояли относительно далеко от тропы, как будто хотели спрятаться от глаз менее наблюдательных туристов.

Мы добрались до лагеря ближе к вечеру. Роуэн, склонившись над потрескивающим костром, что-то помешивал в котелке. 

– Поздравляю, вы пришли первыми, – пробормотал он, не отрываясь от готовки. 

– Как долго вы уже здесь? – Я не могла не восхититься скоростью старика. 

– Достаточно, чтобы приготовить ужин. – Роуэн накрыл кастрюлю крышкой. – Я полагаю, остальные скоро будут?

Я пожала плечами. 

– Не знаю, но не думаю, что они сильно от нас отстали.

– Мы по пути такое сфотографировали, вы должны посмотреть! – Грант выудил из рюкзака свой пакет с фотографиями. – Там были огромные деревья, которые выглядели как несколько стволов сплетенных вместе.

– Знаешь, об этих деревьях ходил легенда, – ответил Роуэн, и в его голосе послышались нотки страсти. – Говорят, что Сплетенные деревья – это останки древних богов. Когда-то они  правили Землей, но с течением времени постепенно все больше и больше погружались в землю, пока не пустили корни и не превратились в деревья. Легенда гласит, что если прикоснуться ночью к одному из деревьев, сам превратишься в дерево и станешь его частью.

– Они, кстати, похожи на те браслеты, что вы нам дали. – Я подняла запястье вверх. 

Роуэн гордо улыбнулся.

– О, рад, что кто-то обратил внимание!

– Интересно, как такое растение вообще существует, – продолжал рассуждать Грант. – Это буквально сотни деревьев, растущих вместе, или одно гигантское дерево? Потому что, если одно, то оно, несомненно, самое высокое в мире, верно?

Роуэн пожал плечами. 

– О сплетенных деревьях известно не так уж много. Они уникальны только для этой части света, и эта тропа – единственный способ их увидеть.

Постепенно в лагерь прибыла остальная часть группы: Таша и Спенсер как всегда вместе, затем Джейми, а сразу за ней Тревор.

– Похоже, ты сегодня лузер, – поддразнила Таша, когда Тревор вошел в лагерь. Он закатил глаза, улыбаясь.

– Эй, я тащу больше еды, чем вы все вместе взятые, ясно? Так что, если хочешь, чтобы тебя накормили, лучше будь паинькой!

Ужин из вареных овощей, фасоли и риса оказался на удивление вкусным. Сидя у костра, мы обменивались историями о захватывающих происшествиях за последние пять часов: Спенсер, например, случайно уронил свою бутылку с водой в ручей, и у них с Ташей ушло почти полчаса, чтобы достать ее. Роуэн также рассказал им истории о своих предыдущих походах по тропе Сплетенных деревьев, как в одиночку, так и с другими туристами. 

– Я думаю, что у вас самая большая группа, с которой я когда-либо ходил в походы, – сказал он. – Определенно, больше, чем я привык. Очень волнующе!

Постепенно темнело. Тревор, сославшись на боль в животе, первым ушел в свою палатку. Вскоре и остальные разошлись, готовясь к завтрашнему длительному переходу, включая Роуэна. У угасающего костра остались только мы с Джейми.

Некоторое время мы молчали, пока Джейми не заговорила, задрав голову вверх. 

– Почему на небе нет звезд? 

– Ты опять накурилась что ли? – Я подтолкнула ее локтем.

– Неет… ну может чуть-чуть. – Пламя костра оранжевым сполохом осветило ее улыбку. – Нет, ну это вопрос от вменяемой Джейми. Почему на небе пусто?

Проследив за ее взглядом, я посмотрела вверх. Деревья закрывали большую часть неба, но сквозь листву все еще должен был пробивать свет звезд. Но не было ничего, даже луны, которая к этому времени уже должна была взойти.

– А ты права. Может облака?

– А может боженька посылает мне знак завязывать с травкой. – Джейми встала и зевнула. – Спокойной ночи, Эш.

– Спокойной ночи.

Я посидела еще несколько минут в одиночестве, глядя на небо и пытаясь осмыслить то, что видела – или, скорее, чего не видела. В конце концов, я убедила себя, что просто устала за день, залила угли водой и вернулась в свою палатку. Но так и не смогла избавиться от мерзкого чувства в животе, словно предупреждающего, что что-то грядет. 

На следующее утро Роуэн сделал объявление.

– Сегодня утром Тревор решил уйти. Он испытывал сильную боль, поэтому мы пошли к ближайшей дороге, где сотрудники парка подобрали его.

– Наверняка из-за рюкзака, – сказала Таша. – Тяжеленный, может здорово навредить.

– И он ушел вот так, не попрощавшись? – спросила я. – Как-то странно. 

– Да, к сожалению, у него были сильные боли в животе, и медлить – значило идти на неоправданный риск.  К счастью, рядом с этим лагерем есть дорога, так что его благополучно доставили в больницу.

– Он, кстати, не в первый раз отказывается от нашей ежегодной поездки. – Таша просто не могла удержаться. – Помните, как мы пытались поехать в Гранд-каньон? Он отменил поездку в последнюю минуту, чтобы пойти на день рождения друга. Где вообще день рождения, а где Гранд-каньон!

Мы дружно расхохотались, но что-то в этой ситуации заставило меня насторожиться. Я достала телефон, надеясь, что рядом с дорогой есть сотовая связь. Но зря.

Вскоре после этого мы собрали вещи и отправились дальше. Тропа начала подниматься в гору, и по мере того, как мы продвигались, я замечала все больше и больше сплетенных деревьев, на этот раз ближе к нам. Мы с Грантом снова отделились от остальной группы, и я решила высказать свое беспокойство.

– Детка, этот поход какой-то странный. Тревор так рано ушел, и я знаю, прозвучит глупо, но прошлой ночью на небе не было ни звездочки.

– Наверное облака, – отозвался Грант.

– Возможно, но и в Роуэне есть что-то... необычное. Он вроде бы классный, но у меня просто странное ощущение, понимаешь? Он ведь даже не идет с нами.

– Честно говоря, все гиды немного странные. Хотя, если подумать, мы до сих пор не видели никакой живности. Ни одной белки, даже птицы не поют. Ничего крупнее божьей коровки.

– Ну и вот, да… очень необычно по сравнению с тем, к чему мы привыкли. – Я тяжело дышала. Подъем в гору начинал утомлять. – Как ты думаешь, мы могли бы сделать небольшой перерыв? Я...

– Ого! Ты только глянь!

На этот раз ему не пришлось даже указывать. Прямо справа от тропы росло огромное сплетенное дерево, не меньше двух с половиной метров в обхвате. Грант побежал к нему, а я, пыхтя, пыталась его догнать.

Вблизи было отчетливо видно хитросплетение стволов. Вопреки тому, что я предполагала издалека, сам ствол был неровный: древесные нити выпирали и загибались внутрь в хаотичном порядке. Каждый отдельный ствол поднимался, изгибался, ответвлялся, вновь соединялся с другими и в итоге замыкался сам на себе. Там было множество расщелин, достаточно больших, чтобы в них мог пролезть человек, и у меня как раз возникло искушение попробовать, когда Грант окликнул меня с другой стороны.

– Эм… Эш?

– Что там?