Оклемавшись, Константин Фёдорович вызвал команду эвакуации. Егора отстранили от работы до следующей недели для восстановления здоровья. Собственно, ему это было только на руку. Четыре дня отдыха, за которые он успел выпытать у Хутхи о саде душ и убедить старого ворона помочь туда попасть. Хоть это и было не просто. Два дня на все вопросы о Саде душ Хутха отвечал полным отказом хоть что-то рассказывать, но на третий день он всё же не выдержал, и спросил в ответ:
— Почему так одержим ты? Ни живым, ни мёртвым в Саду душ не место. Не возвращаются оттуда.
— Потому что люди не должны умирать так рано, — ответил Егор. — Пять лет, двенадцать, семнадцать… Слишком рано. Почему должен умирать человек, который и не пожил ещё толком?
— Такова жизнь. Каждую секунду умирают люди. Никогда не спасёшь всех ты. Не в нашей власти это
— Знаю. Но конкретно это происходит рядом со мной.
— Не рядом совсем, — парировал Хутха. — Под Петербургом живёт семья Артура?
— Я не о том, — махнул рукой Егор. — Ты понял, о чём я. Это близко мне тут, — он хлопнул ладонью по груди. — Я знаю об этой беде, и не могу отвернуться. Слишком много людей погибли по моей вине. Если я смогу спасти её, то хоть немного облегчу этот груз.
— Не облегчишь, — покачал головой Хутха.
— Но я должен попытаться!
— Хорошо. Расскажу о саде душ тебе я. Как попасть туда. Всё, что известно мне. Но знай, что один там будешь ты. Не смогу последовать за тобой я. Обещай, что вернёшься.
— Обещаю, — улыбнулся Егор.
— По правде говоря, не так много известно о нём. Ещё когда я жил, уже тогда сказкой было это. Сад — обитель Алканост. Истиной Алконост, а не воплощений её. Говорят, завораживать может её пение. О её воплощениях в материальном мире эти истории. Ни в какое сравнение не идут они с истиной силой её. Так чарует её голос, что всех и всё забываешь ты. Близких, друзей, самого себя. В конце концов, если не сможешь сопротивляться, самим собой быть перестанешь.
— Не знаю. Это лишь то, что слышал я. Завтра ночью откроется путь. Тогда и пойдём. С собой возьми это.
Хутха расправил крыло, выдернул из него перо и дал Егору.
— Когда в саду будешь, на ладонь положи. Напомнит тебе оно, кто ты.
Ночь восемнадцатого апреля Егор встретил в Лосиноостровском парке. В глубине леса, вдалеке от прогулочных дорожек, он ждал хранителя леса. Интуиция подсказывала, что тот должен появится где-то поблизости.
К полуночи спустился туман и похолодало.
— Тут он, — прошептал на ухо сидящий на плече Хутха, — готовься. От взгляда его тебя укрою я, и последовать за ним сможешь ты. По моей команде пойдёшь.
Справа, пройдя всего в десятке метров от куста, в котором спрятался Егор, вышло белое существо высотой метра в четыре. Оно было похоже на лося, но лапы были слишком длинными, и передние длиннее задних. Морда вдвое короче лосинной, будто сплюснутая, а голову венчали массивные рога.
Существо прошествовало вперёд, и, когда оно начало растворяться в тумане, Хутха сказал:
Осторожно Егор начал выходить из своего убежища.
— Будешь телиться, упустишь его. Шевелись.
Не теряя больше времени Егор выскочил из под куста, и бросился в сторону удаляющегося силуэта удивительного существа. Он бежал со всех ног, но никак не мог догнать. У него едва получалось не отставать. В какой-то момент туман сгустился настолько, что казалось, будто Егор идёт сквозь молоко. Он перестал видеть даже собственные ноги и, само собой, потерял из виду существо. Со страхом он взглянул на Хутху, который ответил:
— Ступив на тропу с неё невозможно свернуть. Не требуется больше проводник. Но осторожен будь. На пути его встретить можешь.
До рези в глазах вглядываясь в густую белую мглу, Егор осторожно шёл вперёд. Пахло травой, землёй, влагой и мокрой еловой корой. Вокруг что-то трещало, хрипело, ухало и скрипело, но все звуки были странно искажены. Вроде узнаваемые, а вроде чуждые. Егор сколько ни пытался, так и не сумел распознать, что это. Под ногами было что-то мягкое, будто толстый-толстый слой мха.
Вскоре к запахам примешалось что-то сладкое, похожее на яблоки и гранат и терпкое как хурма.
— Почти пришли, — сказал Хутха. — Начеку будь. Скоро один остан…
Его голос пропал, Егор повернул голову, и не обнаружил грача на плече. Всё как Хутха и говорил: он не сможет последовать в Сад душ.
Мягкий мох под ногами сменился чем-то плотным, а туман начал слабеть. Понемногу проступили впереди очертания деревьев. Огромные, нет, исполинские! И насколько только хватало глаз, повсюду были они. Толстые стволы держали огромное количество клонящихся к земле под тяжестью сотен плодов веток.
Между деревьями неторопливо бродили существа. Разнообразные и не похожие друг на друга. Большие и маленькие, ходящие, ползающие, летающие, с головами и без, с руками, щупальцами и совсем уж странным конечностями. Всё, на что только способна фантазия и кое-что, что никакая фантазия не смогла бы породить.
Подняв взгляд, Егор увидел и, наконец-то, услышал Хозяйку Сада Душ. Исполинской горой она возвышалась над садом, накрывая его собой вместо неба. Птица с человеческим лицом. Прекраснейшим из всех, что могут существовать Она укрывала Сад четырьмя огромными крыльями. Её голос был сладчайшим звуком из всех, что Егор когда-либо слышал. С перьев её, что переливались причудливыми узорами, непрестанно шёл дождь, который никогда не добирался до земли. Весь его поглощали плоды необычных деревьев.
Чувствуя, как сознание затуманивается, Егор сжал подаренное Хутхой перо, и острая боль пронзила руку, проясняя сознание. На ладони остался красный след ожога.
Грохая копытами мимо Егора прошагал трёхлапый великан, покрытый длинной белой шерстью. Он остановился совсем рядом, не обращая на пришельца никакого внимания, и осторожно, с любовью коснулся одного из плодов. Тот был бордовым снаружи и светился изнутри алым и жёлтым, будто там, в сердцевине, танцевали два светлячка.
Существо протёрло плод, несколько секунд им полюбовалось и пролило с ладони несколько капель искрящейся жидкости. Той самой, которой Хозяйка поливала свой сад.
Только теперь Егор обратил внимание, что самые низкие фрукты висели метрах в четырёх над землёй, а на самих деревьях не было ни единого листа. Только плоды.
В эту секунду монстр, что стоял рядом с Егором встрепенулся, будто учуял что-то, и бросился бежать. Посмотрев на цель, Егор заметил лежащий на земле фрукт, к которому бежали сразу несколько тварей, что были рядом. Первый, добежавший, с величайшей осторожностью поднял плод, и пошёл куда-то прочь. Остальные тут же остановились, и разбрелись кто куда, вновь протирать и поливать плоды.
Какое-то время Егор бродил по саду. Искал фрукты, слушал пение Хозяйки сада, смотрел на райские фрукты. Они были прекрасны. Он стал замечать, что те, что внизу тусклее. Должно быть, им не хватало росы Алконост. Надо собрать немного, чтобы напоить плоды. Но человек был слишком низким. Ничего страшного. Вокруг бродят множество высоких существ. Он просто воспользуется помощью одного из них.
Человек уцепился за шерсть одного из проходящих мимо, и пополз вверх. Существо даже внимания на пассажира не обратило. Добравшись до верха, он удобно устроился в ветвистых рогах, растущих прямо из широких плеч оказавшегося безголовым существа. Он сложил ладони лодочкой, и принялся собирать росу Алконост. На левой руке был красный след, ожог, который, стоило на него попасть росе, побледнел и пропал. Собрав достаточно, человек стал ждать. Когда существо подошло к очередному дереву, он дотянулся до ближайшего плода, тот источал тепло живого существа, и напоил его росой. Мягкая пульсация дала понять, что плод доволен и благодарен. От этого где-то внутри человеку стало тепло и хорошо.
Что-то укололо Человека в грудь. Он полез в нагрудный карман, и достал оттуда брошку. Та выглядела знакомо. Её подарил… друг? Да, её Егору подарил друг. Артур. Понемногу туман выветривался из головы, и Егор вспоминал, для чего он тут. Плод, ощутив перемену в состоянии его добродетеля, похолодел и, будто мелко затрясся.
Егор потянул фрукт и сорвал его. Существо, на котором он сидел, взревело, вскинуло руки. Егор положил фрукт в наплечную сумку, спрыгнул и повис на спине твари. А та молотила кулаками по месту, где Егор только что сидел. С ужасом Егор увидел, что к нему несутся сотни монстров. Они орали, ревели и вопили. Сад тут же наполнился ужасающей какофонией, венчало которую пение Алконост.
Когда ближайшие монстры почти добежали, Егор соскочил со спины того, на котором сидел, и бросился к ближайшему дереву. Твари, не успев затормозить, врезались друг в друга и свалились в огромную копошащуюся, вопящую и ревущую кучу. Пока они распутывались, Егор бросился прочь. Сад кишел хранителями. Твари бежали отовсюду, и неоткуда было ждать спасения. Затаившись у ближайшего дерева Егор ждал. Когда ближайшие к нему монстры были достаточно близко, чтобы прыгнуть, Егор отскочил в сторону, и несколько существ врезались в дерево. От сотрясения с него упало сразу несколько плодов, и твари на какое-то время оказались заняты их сбором. Егор воспользовался передышкой, чтобы убежать.
Надолго упавшие фрукты хранителей не отвлекли, и вскоре к нему вновь со всех сторон неслись монстры. Свернув за очередное дерево, Егор нос к носу столкнулся с человеком. Тот бросился на него, повалил, и принялся тянуться к сумке. Егор понял, что человек был одним из порабощённых Алконост. Он скинул хранителя с себя, вскочил, и бросился прочь, но человек извернулся и схватил Егора за ногу. Не ожидав этого, Егор упал. Нога вспыхнула болью. Фрукт выпал из сумки и прокатился пару метров.
Хранитель отпустил Егора и метнулся к плоду. Кроме него к плоду со всех сторон бежали ещё несколько десятков монстров, но человек поднял его первым, и неторопливо пошёл прочь.
Егор поднялся. Вокруг сгущался туман. Сад душ начал исторгать из себя живого.
Стараясь не обращать внимания на боль в лодыжке, Егор побежал к хранителю, несущему плод. Добежав, он прыгнул, сбил того с ног, выхватил плод и неловко рухнул на землю. Раздался хруст. Не до конца зажившая левая рука вспыхнула болью. Взвыли, заорали хранители Сада, и вокруг Егора сомкнулся густой как молоко туман, отрезая его от опасности.
С трудом он сел, стараясь не тревожить сломанную руку. Та пульсировала болью, которая отдавалась на весь левый бок. На колено сел Хутха.
— Добыл, — только и сказал Егор.
На сгибе локтя у него покоился плод. Размером примерно с грейпфрут, ярко-алый, тёплый. Внутри у него танцевали огоньки: фиолетовый, жёлтый и оранжевый.
— Что это? — спросил Егор Хутху.
— Райский плод. Молодильное яблоко. Яблоко раздора. Много названий у этого. Говорят, плоть обрели, вкусив его, первые люди. Своими руками миф добыл ты. Подобным похвастаться могут не многие.
— Что мне делать, чтобы вылечить сестру Артура?
— Все недуги исцеляет Райский плод. Лишь откусить нужно ей.
— Тогда давай возвращаться.
— Вперёд полечу я. За мной ступай. Через земли мёртвых пролегает обратно дорога.
Егор поднялся и, хромая, побрёл за Хутхой. Вскоре туман начал рассеиваться, открывая взгляду бескрайнее поле и реку.
— В античности Элизий называли место это. Смородиной тысячу лет назад речку звали. Сейчас, наверно, и не вспомнит никто. Первое это, что, попадая в загробный мир, видят души.
Тут Егор увидел, что кто-то бредёт в его сторону со стороны реки. Девушка с волосами соломенного цвета. Когда она подошла достаточно близко, Егор узнал её. Арина. Она была бледна, измучена и очень худа. Подойдя, девушка подняла голову, и посмотрела на Егора ничего не выражающим, бесцветным взглядом.
Но ведь райский плод исцеляет все недуги. Что, если сработает?
Егор подошёл к Арине и протянул ей фрукт.
— Не смей! — крикнул Хутха, но девушка уже впилась в плод зубами.
Брызнул алый сок, и потёк по подбородку. Сладкий запах разлился в воздухе. Лицо девушки налилось румянцем и округлилось. Даже волосы стали ярче, словно наполнились солнечным светом. Она взглянула на Егора, и в глазах её плясали озорные огоньки, улыбнулась, развернулась и пошла обратно к реке. Нет, «пошла» — не правильное слово. Каждый её шаг был танцем, сама. От реки к Егору подошла измученная девушка, от него же назад шла Терпсихора. Само воплощение танца.
— Не представляешь, что натворил ты! — сокрушался подлетевший Хутха.
— Боюсь, этого не знаю даже я, — тихо сказал он. — исцеляет живых плод, а вот что делает с мёртвыми… Неведомо.
— Ну, думаю, ничего плохого не произойдёт, — сказал Егор, поднял оброненный Алёной Райский плод, и откусил с другой стороны. По телу разлилось тепло, боль в сломанной руке и вывихнутой ноге прошли.
— Ты же сказал, что он лечит все недуги. А перелом то болит. Да и я живой, так что ничего плохого не случится.
— Не человек ты. Шаман! Да и в мире мёртвых ещё. Пойдём, скорее, пока ещё чего не натворил ты.
После возвращения с того света Егора свалила непонятная болезнь. Всё тело горело изнутри, кости ломило, а сознание плыло, как будто он напился в стельку. К понедельнику всё прошло, но весь день он ел за троих. Видимо, добирая за выходные.
Через неделю в Москву вернулся Артур, и почти сразу предложил встретиться. Условились подойти к полудню ко входу на ВДНХ второго сентября. Погода стояла хорошая. Было тепло, но не жарко. По привычке, Егор пришёл немного раньше назначенного времени, и убивал время, слушая уличных музыкантов и разглядывая гуляющих людей.
В какой-то момент он ощутил нечто странное. Будто внутри него натянулась невидимая нить. Огляделся, но не заметил ничего необычного. И буквально через секунду его окликнул Артур.
— Здарова! — он широко улыбался и махал руками. А рядом шла невысокая стройная девушка с волосами настолько короткими, что издалека она казалась лысой из-за их соломенного цвета. Но даже так она умудрялась выглядеть привлекательно.
Невидимая нить внутри Егора натянулась сильнее.
— Привет, — очаровательно улыбнулась Арина, когда они подошли ближе, а Артур протянул руку.
— Привет, — пробормотал Егор, пожав протянутую ладонь.
— Ты в порядке? — спросил Артур.
— Да, да… Просто не ожидал…
— Увидеть меня? — весело спросила Арина.
— Да. Артур говорил, что ты пошла на поправку, но не ожидал, что ты так скоро решишься прилететь в Москву. Как себя чувствуешь?
— Отлично, — чуть ли не подпрыгнула Арина, и улыбнулась: — будто заново родилась!
— Рад слышать, — постарался улыбнуться Егор, стараясь не обращать внимания на внутреннее напряжение.
— Чего стоим то? Пойдём! Я хотел Аринке ВДНХ показать, и Ботанику зацепить, если успеем, — вклинился Артур и потянул всех под арку.
За день они втроём исходили всю выставку и множество тропинок Останкинского парка, но до Ботанического всё же не успели, и всю прогулку Артур чувствовал внутри напряжение, будто кто-то тянет за нить, привязанную к его душе.
В конце дня, перед тем, как разойтись Арина спохватилась:
Она скинула небольшой рюкзачок со спины, и достала гранат.
— Держи! Небольшой подарок от меня. Это чтобы не болел, — улыбнулась она и закинула рюкзачок обратно на спину. С шумом подъехала электричка и с шипением распахнула двери.
— Ну давай, — сказал Артур, пожимая Егору на прощание руку.
— До встречи, — улыбнулась Арина, быстро приобняв его на прощание, и брат с сестрой запрыгнули в закрывающуюся электричку.
Егор какое-то время стоял на платформе, ожидая, когда же нить, чётко указывающая на Арину, пропадёт, но она не пропала. Слабое, едва заметное тянущее чувство, указывающее направление к Арине, так и осталось. И Егор был уверен, что Арина тоже чувствовала эту нить.
